直到几个月前，大多数美国人从未听说过乌干达的寨卡森林，或以该地区命名的寨卡病毒。如今，这种传染病的传闻正在全国蔓延，引发了恐惧和担忧。这种由蚊子传播的病毒已经肆虐巴西许多地区，并在许多邻近国家被发现。由于在波多黎各已发现传播，它现在正威胁着美国。目前，美国其他地区尚未出现本地感染病例，但这可能会随着春夏季节的到来而改变。
寨卡病毒似乎是凭空出现，尽管事实上，这种情况并非出乎意料。与目前在全球传播的其他通常非致命病毒一样，例如奇ungunya热和西尼罗河病毒一样，这种特殊的病原体在公共卫生领域并未引起多少关注。事实上，如果不是因为它被怀疑与小头畸形有关，人们可能不会做更多来了解其生物学、致病机制或迁徙模式。
现在我们知道了寨卡病毒对胎儿可能的副作用，公共卫生的焦点就集中在这种病毒上。不幸的是，由于研究普遍不足，很少有问题能得到确切的答案。取而代之的是，猜测和理论主导了讨论，而美国疾病控制与预防中心（CDC）和其他机构则尽力用他们所掌握的知识来平息恐慌。总而言之，这是发生疫情的完美温床。
当然，疫情通常不会瞬间发生，寨卡病毒也是如此。尽管自1947年首次发现以来，这种病毒几十年间并未引起公众多少关注，但一些研究人员追踪了它在世界各地的传播。它缓慢地从非洲传播到中东，最终传播到亚洲。在此期间，病例零星出现，几乎没有疫情的迹象。
然后，在2007年，情况发生了变化，迁徙开始加速。首先是密克罗尼西亚，随后是东南亚地区受到影响。进一步的分析表明，该病毒仍在以非常低的水平感染，并且在短期和长期内几乎没有产生后果。无需担忧。
然后，在2008年，出现了一个相当奇怪的病例，在没有蚊子媒介的情况下发生了传播。一名在塞内加尔工作的科学家感染了病毒，然后在他回家后感染了他的妻子。这种明显的性传播方式表明病毒在体内具有更大的感染范围，可能为病毒进化以提高毒性提供了机会。这种传播在2013年再次出现，表明2008年的病例并非孤例。到2015年，由于在血清、唾液和尿液中检测到病毒RNA，性传播和其他人际传播途径已成为一个令人担忧的问题。尽管病毒主要通过蚊子快速传播，但这些数据表明，次要途径可能导致更大的传播。
这些数据也引起了对致病机制的另一个严重担忧。随着寨卡病毒似乎在体内传播到以前未曾遇到的部位，病毒进化的概念变得更加明显。但关于发生了何种适应性变化，却几乎没有答案。根据1968年至2002年之前的基因分析，发生的变化很少。2007年的版本有一些突变，但不足以解释病毒在体内的大范围传播。如果发生了什么，那一定是在这些日期之后。
由于缺乏病例和样本，无法确定是否发生了任何转变。唯一的选择是不断地回顾原始样本，评估是否有任何遗漏。然后在2014年，情况出现了转机，一份寨卡病毒的新序列得以获得。研究人员终于可以确定在过去七年中是否发生了任何进化变化。该样本也来自首次记录的围产期传播病例。然而，当时，这种母婴传播的潜在后果并未被视为优先事项。
分析完成后，结果于2015年底公布。确实发生了一次进化转变，使病毒能够更快地复制，并且可能传播到身体的其他部位。这种变化本身很小，只是病毒产生一种特定蛋白质的方式略有不同，但足以表明寨卡病毒已适应人类，现在比以往任何时候都构成更大的威胁。
不幸的是，这些消息和警告来得太晚了。到这份文件准备好出版时（未经同行评审），巴西的疫情已经全面展开。不久之后，随着曾经令人恐惧的疫情开始变成现实，病例激增。与旅行相关的病例正在世界各地被记录下来，很快，通过蚊子或性接触的局部传播可能导致病毒在以前安全的地区立足。
虽然我们现在对寨卡病毒在生物学层面上有了更好的理解，但对于控制病毒的传播却无能为力。现在唯一能做的就是着眼于预防措施，以尽量减少风险。疫情已经开始，现在我们必须等待，以确定它将有多广泛和多严重。
