2015 年和 2016 年寨卡病毒在南美洲蔓延时，最直接的担忧是其与孕期感染病毒的母亲所生婴儿的小头畸形有关。但小头畸形，即婴儿出生时头部比预期小，只占少数病例，约占 4%。
加州大学洛杉矶分校大卫·格芬医学院临床儿科传染病学教授 Karin Nielsen-Saines 表示：“小头畸形只是因为寨卡病毒感染者很多而出现的。因为很多人被感染，所以出现了聚集现象。”
然而，根据《自然·医学》期刊上发表的一项新研究，近三分之一的孕期感染寨卡病毒的婴儿，即使没有小头畸形，也经历着发育问题和其他迟缓。Nielsen-Saines 是该论文的作者之一，她表示：“如果我们观察轻度发育迟缓，那么这是一个更大的群体。我们对这个比例如此之高感到惊讶。”
Nielsen-Saines 与巴西的同事们一直在追踪一群胎儿，现在已是婴儿和幼儿，她们的母亲感染了寨卡病毒。她表示，从出生前就开始追踪这些婴儿，使研究团队能够清楚地了解该病毒各种影响的频率。
北卡罗来纳大学母胎医学科副教授 Elizabeth Stringer 表示，关注小头畸形以外的方面对于全面了解寨卡病毒至关重要。她本人并未参与这项研究，但她表示：“关注所有神经发育结局非常重要。这是拼图中的又一块。” Stringer 正在研究尼加拉瓜受寨卡病毒影响的婴儿的类似问题。
目前的研究在这些婴儿 7 至 32 个月大时，对其中 216 名进行了筛查。其中三分之二的婴儿接受了 Bayley 婴儿和幼儿发展量表的测试，该量表对发展的多个方面进行了深入考察。其余婴儿（其父母拒绝了更长时间的评估）则接受了更简单的 Hammersmith 婴儿神经检查。在这些婴儿中，31.5% 的得分低于平均水平，其中语言发展方面的迟缓尤为集中。
在研究提交发表时，有三名婴儿出现了自闭症。Nielsen-Saines 说，现在该群体中有五名儿童患有自闭症。“这比普通人群的发生率要高。”她还表示，这表明寨卡病毒与其他在出生前影响婴儿的疾病相似，其中许多疾病，如风疹，会增加患自闭症的几率。
该群体中有八名婴儿患有小头畸形——其中两人出生时头部大小正常，后来才出现该状况，称为继发性小头畸形。Nielsen-Saines 指出，有趣的是，有两名出生时患有小头畸形的婴儿后来恢复了正常，并且现在发育正常。“我们认为这非常可怕，但这只是例外，不是规则。”她说。
Stringer 指出，虽然这项研究描绘了寨卡病毒广泛影响的图景，但它并未将这些婴儿在神经发育测试中的得分与生活在相似条件下的非寨卡病毒暴露婴儿进行比较。“我们并不知道未暴露于寨卡病毒的儿童会表现如何，”她说。“例如，这个环境中的孩子是否语言发育迟缓会更多？”
然而，Stringer 表示，识别宫内暴露于寨卡病毒的儿童的发育迟缓仍然很重要。“及早诊断是好的，这样我们就可以进行干预。”
Nielsen-Saines 说，早期干预是可能的。“我们不想发出世界末日的信息。虽然有三分之一的孩子表现出问题，但三分之二的孩子没有，”她说。“通过早期刺激计划、物理疗法等，我们可以在造成永久性损伤之前采取行动。”
对寨卡病毒及其影响的持续研究可以为这些婴儿带来益处，因为它可以精确指出干预措施应该针对哪些方面。Nielsen-Saines 表示，虽然寨卡病毒的流行水平不如 2015 年和 2016 年，但它仍在世界各地传播，并且可能随时重新出现。了解其所有影响有助于临床医生支持可能暴露的患者。“如果我们继续深入了解，并且有一个检测呈阳性的人，他们询问他们的婴儿出现问题的几率，我们可以说大约是三分之一，”她说。“我们有依据支持这一点。”
