如果你是非洲草原上的黑斑羚或斑马，你会时刻担心各种捕食者。豹子、猎豹、非洲野狗和狮子都会把你视为诱人的美餐，尤其是当你比周围的动物更瘦弱时。你如何才能领先于那些饥饿的嘴巴呢？
为了避免被突袭，最好保持警惕。这意味着要倾听同伴发出的任何警告叫声——并窃听周围其他物种的动静。事实证明，黑斑羚、角马和斑马能够识别彼此的叫声。更重要的是，科学家在2月19日于《动物行为》杂志上 报道，它们对每种警报叫声的关注程度并不相同。当研究人员播放斑马的叫声时，这三种动物都进入了警戒状态。但当斑马听到黑斑羚或角马的叫声时，它们就不那么惊慌了。这可能是因为黑斑羚体型较小，更容易成为捕食者的目标，因此它们的叫声对其他体型较大的食草动物来说不太值得担忧。
明尼苏达大学圣保罗校区生态学家、论文合著者梅雷迪思·帕尔默说：“它们知道（这些叫声）意味着周围有捕食者。”“但它们也知道，根据这种叫声实际发出的威胁程度，来调整对这些叫声的反应程度。”
许多动物都会窃听其他物种的 chatter，包括鸟类、灵长类动物和啮齿动物。灌丛鹪鹩和仙鹩在听到彼此的警报叫声时会 逃跑，而山雀会 窃听 山雀的叫声，而绿猴会 听从 超级椋鸟 的警告。窃听让动物能够轻松地了解情况。“你不是自己去收集这些信息，只是从环境中截取。”帕尔默说。
角马、斑马和黑斑羚在吃草时经常聚集在一起，它们都有独特的警报叫声。受惊的黑斑羚会发出短促的吠叫声，而角马则发出类似喷嚏的哼哼声，斑马则发出嘶嘶、咩咩和哼哼声。由于它们花了很多时间在一起，帕尔默怀疑这些食草动物可能能够识别邻居发出的警告声。
她和她在明尼苏达大学的同事艾比·格罗斯在一位栩栩如生的、趴在胶合板上的狮子模型（大小与真实狮子相当）的帮助下，收集了这些叫声的录音。他们将这个仿制的狮子推到灌木丛中，希望以此惊吓斑马、角马和黑斑羚，然后拍摄它们的反应。之后，研究人员在正在吃草的各种动物群体中播放了警报叫声。然后，他们观察动物们花了多长时间扫描周围环境寻找捕食者，以及它们开始发出警报或逃跑的速度。
对于所有物种来说，斑马的叫声都会引起强烈的反应。但总的来说，斑马会忽略黑斑羚或角马的叫声，或者在听到叫声后只保持短暂的警惕。这很可能是因为体重超过400磅的斑马不像其他动物那样担心那么多的威胁。而黑斑羚的体重最多只有170磅左右。虽然像斑马和角马这样的重型食草动物主要被狮子捕食，但黑斑羚常常成为猎豹等小型食肉动物的猎物。
这意味着黑斑羚的求救信号不太可能对斑马构成迫在眉睫的危险。黑斑羚本身会被每种动物的求救信号吓到。与听到同类的叫声相比，它们听到斑马或角马的叫声时，更有可能逃跑。这可能是因为黑斑羚非常胆小，容易发出错误的警报。
帕尔默说：“如果你是一只黑斑羚，你知道其他黑斑羚可能在回应捕食者，但也有25%的可能性它们是在对一些摇曳的草丛发出警报，也许你会更看重来自斑马的警报叫声，因为它们可能稍微更具辨别力。”
奇怪的是，角马在听到黑斑羚的叫声后比听到角马的叫声时逃跑得更快。这可能是因为角马更容易离开一个区域，在意识到没有危险后返回，而不是同时专注于进食和寻找潜伏的狮子。
未来，帕尔默计划研究斑马、黑斑羚和角马是如何学会将其他动物的求救信号与危险联系起来的。
