近年来，人们对人类微生物组（生活在我们体内的细菌生态系统）的关注日益增加。特别是，人们一直高度关注我们的肠道菌群如何影响健康状况，即肥胖。使用动物模型的研究表明，微生物群落的特定平衡与肥胖之间存在显著的相关性——但正如美国微生物学会《mBio》杂志上最近发表的一项荟萃分析指出的那样，个体研究中的统计学显著相关性与因果关系的可靠证据之间存在差异。
研究人员分析了十项对1000多名志愿者进行的、规模较大的研究，得出的结论是，尽管肠道微生物组对消化健康有影响，甚至可能在肥胖中起作用，但目前还没有可辨别的证据表明肥胖可以直接追溯到特定微生物平衡。相反，他们推测，迄今为止的研究在很大程度上受到样本量有限和测量指标灵敏度不足的制约，因此不能仅凭肠道细菌来推断一个人肥胖的风险。
许多人可能急于宣称存在精确的肠道细菌特征与肥胖相关，并且我们已经准确地识别出“健康的肠道微生物组”的典型形态，这其中一个原因可能与益生菌相当有价值有关。到2023年，全球益生菌市场的规模预计将达到640亿美元——而所有这些增长，都很难被准确地衡量。
美国食品药品监督管理局（FDA）将所有以治疗人类疾病为目的的益生菌都归类为药品。这听起来很好，但正如许多研究人员所哀叹的那样，更高的研究标准使得研究益生菌变得异常昂贵和麻烦。更具悖论的是，FDA对健康声明的严格执行催生了看似合法的益生菌营销术语，如“促进健康的免疫平衡”。
去年，David Mills和David Sela在《儿科研究》杂志上发表的一项研究表明，只有16种益生菌补充剂中的一种能够准确识别其所含有的细菌。此外，正如Mills指出的那样，使用的细菌菌株并非一定是因为其益处强大，而是因为它们最容易培养。
Mills指出，加上那些轻率地宣称万能疗法的标题，例如“你的肠道可以让你变瘦”，肠道的世界充满了过度概括和真实的研究挑战。
然而，那些吸引人的“这是万病之源”的说法确实源于真实科学。我们的肠道微生物组对我们的功能有着广泛的影响。正如Mills、Sela和利物浦儿科教授Stephen Allen指出的那样，针对微生物组的治疗已被证明在改善乳糖不耐受、抗生素相关腹泻以及艰难梭菌的积聚方面有效——而关于益生菌和母乳的研究显示，在预防坏死性小肠结肠炎和改善人类营养方面很有前景。
问题在于，正如Allen所说，关于微生物组的研究“仍处于起步阶段”。我们知道，小鼠肠道菌群的差异会削弱药物试验结果的复制尝试。我们知道，每个人体内都有一个约39万亿个细菌组成的生态系统，根据Allen的说法，“在人类中，它根据年龄、饮食和其他许多环境因素而有巨大差异”——而且，正如Mills告诉《Popular Science》那样，将特定细菌的持久种群引入一个已经建立的微生物组中是很难的。只需想一想，你左手上的细菌群落中，只有大约17%的菌群在你的右手上也存在。
你包含着万象，而揭示这一切的调控和科学过程将需要时间。正如有人曾经说过，罗马不是一天建成的。但随着肠道微生物组研究继续更精确地绘制出这个微观生态系统，像Mills和Sela这样的科学家相信，我们很快就会看到更多个性化的微生物组医学，通过定制益生菌等方式，来解决个体特定的、已测量的失衡问题。
所以，当有人告诉你，大量的一般性补充剂将帮助你快速瘦身，或者当你的朋友Chad告诉你，所有生命都是相互联系的，请记住……微笑着点头，带着一丝怀疑的态度去听，并将目光投向未来，那里有处方级的粪便移植。
更正：本文已更新，以反映David Mills和David Sela的研究发表在《儿科研究》杂志上，而非《Nature》。《儿科研究》是《Nature》的子公司。
