一名青少年父亲在索马里被谋杀，男孩前往美国寻求庇护。另一名青少年的父亲和哥哥被阿富汗的极端组织杀害，他也前往美国寻求庇护。由于两人都是未成年人，联邦法律规定他们必须与成人分开，并在难民安置办公室 (ORR) 的监督下进行安置。然而，在这两个案例以及数量未知的其他案例中，这些未成年人被美国移民和海关执法局 (ICE) 手铐铐住，并被关押在成人拘留设施中。原因是什么？在没有其他可以证实青少年自报年龄的信息的情况下，对他们牙齿 X 光片的分析显示，两人都可能是成年人。这两名青少年的律师提起诉讼，认为仅凭 X 光片确定年龄是非法的，几名联邦法官表示同意。作为一名法医人类学家，我支持这些司法裁决。我的工作包括利用骨骼和牙齿的 X 光片来估算死者的年龄，我非常清楚这些技术的精确性有限。在我的领域，我们会生成一个年龄范围以及一些免责声明；ICE 仅凭 X 光片来确定一个人是未成年人还是成年人的做法是不负责任的。
骨骼和牙齿能告诉我们什么？
法医人类学家研究人体硬组织，包括骨骼和牙齿。我通常负责估算死者的生物学特征，包括死亡时的年龄。
对于儿童和青少年，可以通过检查 X 光片进行此类分析。生长和发育是可预测的过程，并且具有特定的里程碑。这就是为什么第一颗恒磨牙也被称为“六岁磨牙”的原因，因为它们通常在每个人大约 6 岁时萌出，误差不大。
无论我们检查的是在世者还是已故者的 X 光片，分析过程都是一样的。本质上，我们将 X 光片中显示的生长阶段与已知年龄的儿童和青少年的现有生长图表进行比较。
关键在于，无法通过 X 光片或对骨骼或牙齿的检查来做出明确的、单一的年龄判断。各种因素都会影响实际年龄与生物年龄的对应程度；也就是说，出生后的时间长度并不一定与每个儿童或青少年相同的生长阶段相关。
很多事情会影响生物年龄和实际年龄是否一致，包括营养、暴露于致病细菌和病毒的环境（及其毒性水平）、是否接种过可预防疾病的疫苗、体重、激素和遗传等。
虽然这些因素因人而异，但在不同人群之间也存在显著差异——例如，作为一个群体，美国人的发育速度可能与撒哈拉以南非洲人的发育速度不同。
许多用于估算年龄的研究都基于不能代表被分析个体的人群。因此，在最终的年龄估算中可以预期一定程度的误差。此外，这种误差是无法测量的。如果没有针对每个特定人群的生长研究，我们就无法知道 A 人群平均比 B 人群的生长速度快或慢六个月、一年或两年。而且，尽管许多方法都有统计学上的可能性作为支撑，但这并不等同于确定无疑。我们永远无法百分之百确定。
估算范围而非确切年龄
当然，出生后的时间长度是具有法律意义的年龄。但由于存在差异，法医人类学家将我们使用的科学方法的结果称为“年龄估算”。由于个体之间以及人群之间的差异，这种估算永远不会是精确到某一天具体的年龄。
因此，法医人类学家会以一个范围来报告年龄估算。例如，与其说某人是 17 岁 8 个月大，不如说我们的估算是她介于 17 岁到 20 岁之间。
有时，估算的年龄范围可能包括 18 岁以下和 18 岁以上。以智齿的发育为例，这是我们经常在估算大龄青少年和年轻成年人年龄时考察的。但智齿的发育高度可变，范围从从未发育到十几岁中期到二十岁出头萌出。在这种情况下，如何最终决定是成年人还是未成年人？
联邦法律规定，在成人年龄不确定的案件中，X 光片只能与其他方法结合使用，例如核实文件和访谈。这是有道理的，因为 X 光片只能提供方向性信息，而不是决定性答案。
近期的法庭案件表明，ICE 违反了法律，仅凭 X 光片进行年龄鉴定，裁定这些青少年应被释放并重新交由 ORR 管辖，作为未成年人。这些案例是孤立的还是说明了一个更普遍的问题？2008 年的一份报告由国土安全部发布，发现 ICE 在多大程度上需要依靠 X 光片来协助年龄鉴定尚不清楚，而他们多大程度上仅依赖 X 光片结果也未可知。没有准确的数字，就无法知道这种做法有多普遍，也无法知道如何改进该流程。
风险很高。儿童——尤其是无人陪伴的儿童——特别脆弱。因此，1997 年的弗洛雷斯和解协议（ICE 受其约束）规定，移民未成年人必须与无关的成年人分开。
鉴于近期有报道称 ORR 不知道其安置的近 1500 名儿童的下落，许多人对这些机构能否正确或合乎道德地对待移民失去了信心。如果 ORR 无法追踪其监管下的儿童，ICE 能否被信任合法地对待年龄不确定的人？
在这种情况下，法律与科学是一致的。作为一名科学家，我有义务确保我的解释不被不负责任地用于可能造成伤害。公民、科学家和政府官员都应确保难民和移民受到公平对待，享有他们应得的尊严和尊重，并以我们希望被对待的方式对待他们。仅凭 X 光片进行年龄鉴定不符合这一目标，并可能对年轻移民造成严重的惩罚性后果。
Elizabeth A. DiGangi 是纽约州宾厄姆顿大学人类学助理教授。本文最初发表在The Conversation。
