有些疾病会随着时间的推移而加剧，变得越来越具破坏性。现在，科学家们可以逆转时光。
1. 阿尔茨海默病：年轻的血液修复记忆
目前，超过五百万美国人患有阿尔茨海默病，预计到2050年这一数字将近翻三倍。尽管投入了数十亿美元进行研究，但寻找治愈方法收效甚微。但斯坦福大学神经科学家Tony Wyss-Coray领导的新研究指向了一个不同寻常的解决方案。
当Wyss-Coray开始研究阿尔茨海默病患者的血液时，他注意到与健康个体相比，存在显著差异。由于血液成分会随着年龄而改变，他想知道仅仅输注年轻人的血液是否会影响衰老的大脑。为了找出答案，他和同事们进行了一项相当可怕的实验：他们将年老和年轻的小鼠缝合在一起，使它们共享一个循环系统。在接下来的五周里，年轻小鼠产生的新神经元减少，而年老小鼠产生的新神经元增多。接着，研究人员将年轻小鼠的血浆（从血液中过滤掉细胞后剩余的液体）注入年老小鼠体内。在迷宫测试中，经过治疗的小鼠似乎学得更快，记忆力也更好。
5,000,000：患有阿尔茨海默病的美国人数量
研究人员仍在努力确定年轻血液如此强大的原因。血浆可能含有抑制炎症的蛋白质，炎症是阿尔茨海默病的潜在原因；识别这些蛋白质可能会带来新的疗法。该团队已启动一项临床试验，在人类身上测试该理论：18名患者将接受年轻血浆输注，以观察其是否能改善阿尔茨海默病的症状。Wyss-Coray说，这是一个信念的飞跃，但风险很小，潜力巨大。
2. 糖尿病：新技术帮助减重并降低血糖
许多糖尿病患者通过大量胰岛素和各种药物来控制病情。多年来，George Treff就是其中之一，但最终他的身体不再对其产生反应。即使是饮食和运动也无济于事。“无论我禁食还是吃20磅巧克力，都没有什么真正改变，”他说。因此，在2009年4月，当时体重240磅的Treff尝试了一种新方法：Roux-en-Y胃旁路手术，这是一种通常保留给病态肥胖患者的手术。
该手术会缩小胃部并重新规划消化道。术后，患者摄入的食物减少，吸收的营养也更少，因此会减轻体重。一些患者甚至在几天内就能看到代谢改善。手术后，Treff的血糖骤降，并且很长一段时间都不需要注射胰岛素。如今，他所需的胰岛素剂量仅是过去的一小部分。“这些手术在治疗糖尿病方面的效果比治疗肥胖症更好，”都柏林大学学院的医生Carel Le Roux说。新的研究可能有助于解释原因：身体会增加胆汁酸的产生，胆汁酸与一种叫做FXR的受体结合，从而促进调节血糖的激素的释放。
科学家们现在正试图通过药物达到相同的效果。加州拉霍亚索尔克研究所的分子生物学家Michael Downes于1月份发表的一项研究表明，一种旨在激活肠道FXR的药物能帮助小鼠减轻体重并控制血糖。这种药物的效果可能比手术还好。“你可以获得所有的代谢益处，”Downes说——无需动刀。
3. 失明：干细胞疗法恢复视力
患有与年龄相关的黄斑变性的人会逐渐失去视力。许多人从未完全失明，但物体会变得模糊，颜色会变暗，最终连面孔都无法辨认。去年秋天，Ocata Therapeutics公司宣布了一项人类胚胎干细胞疗法，该疗法有望帮助恢复退化的视力。
在该病最常见的形式中，一层薄组织，称为视网膜色素上皮，开始退化。这种组织为眼睛的视杆细胞和视锥细胞提供营养和氧气；没有它，这些感光细胞就会失效。Ocata公司将胚胎干细胞诱导分化为视网膜色素上皮细胞，然后将其注射到眼睛中。其机制尚不清楚：这些细胞可能会使受损的视杆细胞和视锥细胞再生，或者产生新的细胞，Ocata公司首席医疗官Eddy Anglade说。无论哪种方式，人们都能重新看到。
该公司去年发表的第一项临床试验数据显示，该疗法确实有效。18名受试者中有10人视力有所改善，另有7人的视力损失得到控制。有些人甚至获得了戏剧性的恢复：一位75岁的牧场主，他的一只眼睛失明，现在又能重新骑马了。该疗法可能还需要几年时间才能获得美国食品药品监督管理局（FDA）的批准，但Anglade希望这种疗法有一天会像白内障手术一样普遍。
4. 心力衰竭：基因疗法维持心脏跳动
衰竭的心脏使人感到疲惫、虚弱和呼吸急促。有些人最终需要心脏移植。但很快，可能会有另一种选择：基因疗法。
为了跳动，心脏的肌肉细胞必须收缩和放松。收缩时，钙离子通过一个特殊的细胞器流出细胞。放松时，一种称为SERCA2a的蛋白质将其泵回细胞内。衰竭的心脏往往比正常心脏含有更少的这种蛋白质，因此纽约西奈山医院的心脏病专家Roger Hajjar开发了一种输送更多蛋白质的方法。他的实验室设计了一种病毒，携带编码SERCA2a的基因的额外副本进入心肌细胞并将其整合到DNA中。因此，细胞会增加SERCA2a的产生。尽管这种蛋白质不能逆转已有的损伤，但它可以帮助剩余的细胞更努力地工作。
2007年，研究人员在一次针对51名心力衰竭患者的临床试验中测试了这种名为MYDICAR的疗法。接受最高剂量治疗的患者心肌梗死和心脏移植的次数较少。三年后，他们因心脏相关原因住院和死亡的次数也较少。2012年，该团队启动了一项对250名患者的研究。去年，MYDICAR获得了FDA的突破性疗法认定，这将加速审查过程。伦敦帝国学院的研究员、Hajjar的合作者Sian Harding对该疗法的未来前景表示乐观：“这种疗法可以让你过上正常的生活，”她说。
5. 创伤后应激障碍：脑部刺激对抗抑郁
伊拉克和阿富汗战争给数百万服役的美国男女造成了沉重打击。研究表明，约五分之一的退伍军人会经历创伤后应激障碍（PTSD）。对一些人来说，噩梦和焦虑——这种疾病的标志——会自行消失。但对另一些人来说，无论多少咨询和药物治疗似乎都无效。“PTSD与巨大的痛苦有关，”洛杉矶退伍军人事务部门诊护理中心的精神病医生Ralph Koek说。
约五分之一的退伍军人会经历创伤后应激障碍。
因此，Koek和他的同事们最近启动了第一项人类研究，以了解深部脑刺激是否能帮助对其他PTSD治疗无效的退伍军人。该团队计划在六名参与者各自的杏仁核（连接事件与情感的大脑区域）中植入电极。“在PTSD中，杏仁核似乎将事件与恐惧联系起来，”洛杉矶退伍军人事务部医疗保健系统神经外科医生Jean-Philippe Langevin说。科学家们认为，该装置可能会干扰过度活跃的杏仁核发出的信号，并帮助消除PTSD患者对日常事件产生的过度恐惧。动物研究似乎支持这一观点：2012年对大鼠的研究发现，深部脑刺激比抗抑郁药更有效地减轻了过度警觉。国防部高级研究计划局（DARPA）正在进行类似的研究。
2013年，该机构启动了一个为期五年、耗资7000万美元的项目，以开发一种大脑植入物。该设备将监测特定的神经回路，目标相同：“我们的目标是改变人们的生活，”Langevin说。
本文最初发表在《大众科学》杂志2015年4月号。
