周一晚上，海洋科学爱好者们衣着光鲜地出席了第二届温迪·施密特海洋XPRIZE的颁奖典礼，与他们结束最后一轮比赛后，从“Kilo Moana”号研究船上下来的、沾满盐渍的衣服形成了鲜明对比。XPRIZE竞赛史无前例地出现了一支队伍同时赢得了两个奖项，共获得了150万美元的奖金。
“在设计竞赛时，我们就知道有可能同时赢得两个奖项，”温迪·施密特海洋XPRIZE高级总监保罗·邦吉（Paul Bunje）解释道，“但说实话，我们并没有真正预料到。”
来自英国剑桥的“冷门”队伍ANB Sensors在可负担性类别中获得第二名，而经过充分测试的Team DuraFET则在准确性类别中获得第二名，每支队伍都获得了25万美元的奖金。
而两个奖项的第一名，以及两项75万美元的奖金，则被詹姆斯·贝克（James Beck）领导的Sunburst Sensors团队摘得。
这家总部位于蒙大拿州米苏拉的团队已经生产海洋传感器设备已有十年，但直到最近才将目光投向pH值的测量。这家十人公司成功地改进了他们当前的传感器型号——SAMI（潜水自主系泊仪器），该型号最初设计为二氧化碳传感器，并将其用于要求苛刻的pH值测量任务。他们向比赛提交了两款原型机：一款是他们主打型号的廉价版本，名为i-SAMI（“i”代表“inexpensive”，即廉价），赢得了可负担性奖；另一款是t-SAMI（“t”代表“titanium”，即钛），赢得了准确性奖。
“这证明了Sunburst公司在过去的基础上，真正突破了他们之前的工作技术，创造出两款功能截然不同且性能优异的产品，”邦吉说。
邦吉不是唯一一个没有预料到这家位于内陆的公司会获得双项大奖的人。“这非常令人惊讶，”贝克说道，邦吉形容他“带着迷人的谦逊”。
贝克是一位第四代蒙大拿人，在深海测试将t-SAMI下潜到3000米深的海底之前，他感到很焦虑。“水泵可能会卡住——压力变化非常快。我们没有办法模拟这种情况，”他在一周的考察前告诉我。但在第一次深潜测试后，贝克将耳朵贴近设备，听到它滴答作响时松了一口气。“我能听到水泵的声音，就知道它还在运行。”
“到达1000米[深度]之后，我就很有信心了。如果能去1000米，就能去3000米，”贝克说。尽管如此，他并没有掉以轻心。“每次走到取样装置（rosette）旁，我都感到担忧，但每次都会感到更自信一些。”
邦吉也对XPRIZE带来的可能性“感到非常乐观”。“团队开始自己发现新的用途和新的应用，”他说。“即使是那些没有进入决赛的团队，我们也看到了这一点，”他指出像Smart Phin这样的技术在公民科学应用方面的潜力。“我真的很期待看到这项奖项不仅能推动海洋酸化科学的发展，还能提高我们测量海洋事物的能力，因为新的参与者和他们带来的新创新。”
这对搭档打算至少将部分辛苦赢得的奖金用于将i-SAMI推向市场。“我们提交的是一个相当粗糙的原型，只是把我们关于如何制作一个浅水、廉价版本的一些想法组合在一起，”贝克说。“但要把它们真正变成一款有人愿意购买的产品，还有一些工作要做。”
他强调，真正的赢家是那些对海洋及其化学测量方法充满热情的人。“这只是一个我们恰好获胜的时刻，但我认为很多正在进行的事务都非常令人兴奋，”他说。“我认为人们正在采取很多非常有趣的途径，我很期待看到未来会从中产生什么。”
虽然这次XPRIZE可能结束了，但邦吉认为真正的创新才刚刚开始。“请继续关注，”他说。“我认为这项奖项将标志着我们测量海洋事物方式的一个真正的分水岭时刻，并希望它能改变我们与海洋的关系。”
建造通用pH传感器的竞赛是至少五项计划颁发的海洋XPRIZE中的第二项。下一项很可能在今年年底宣布。
