美国空军拥有一架名为 X-37B 的秘密太空机器人。我们之所以知道这一点，是因为美国空军对 X-37B 非常自豪，尽管我们不确切知道原因，而且美国空军也不愿意透露。它昨晚返回地球，在太空nearly两年后，它以一个并不秘密的音爆返回，奥兰多都会区（美国第二十四大都会区）的居民都听到了。
美国空军称，X-37B 昨天着陆时，已在轨进行了 718 天的“在轨实验”。这些实验是什么？很难说，特别是由于负责人员仅用含糊的术语来提及此次任务。
“我们对航天器的性能感到非常满意，并对收集到的支持科学界和太空界的数据感到兴奋，”X-37B 项目经理 Ron Fehlen 中校在美国空军的一份新闻稿中说。“我们为整个团队的奉献精神和辛勤工作感到无比自豪。”
美国空军昨天公布了 X-37B 的两张照片，由联合发射联盟提供，照片中将其描述为“最新、最先进的可重复使用航天器，旨在为可重复使用航天器技术进行风险降低、实验和概念开发”。
这是 X-37B 计划的第四次此类任务，其两架航天器至今已累计在太空度过了 2,085 天，几乎是六年。第一次此类任务是在 2010 年，这架由太阳能和锂供电的航天器于 4 月发射，12 月返回。2011 年 3 月，它第二次进入太空，官方任务是测试新材料，而公众的怀疑也日益增长，认为它也可能充当间谍卫星。2012 年 1 月，它仍在太空中，当时它似乎跟踪了中国第一座载人空间站“天宫一号”的路径。我们知道它的行踪，是因为，尽管美国空军可能想对他们秘密的机器人太空飞机的任务保密，但地面的业余卫星观测者仍然可以跟踪夜空中那片透明的浩瀚星辰。
2012 年 3 月，X-37B 在太空完成了一整年的飞行，并于当年6 月返回地球。2012 年 12 月，它再次升空，一直待到 2014 年 10 月。对于第四次 X-37B 太空飞行，美国空军透露了一个相当重要的细节：这次飞行将测试通常用于深空探测器上的卫星发动机，以评估其在轨道上引导航天器的能力。第四次发射是在 2015 年 5 月，它在那里停留直到昨天着陆。
发动机是发射时的重磅新闻，尽管如果它是昨天返航消息的一部分，那也淹没在通用的新闻稿术语中。
如果 X-37B 项目不仅仅是一个临时卫星，有什么暗示的话，那就是“概念开发”这个平淡无奇的五角大楼用语，这个术语听起来就像幻灯片演示一样不自然。本质上，它的意思是“弄清楚用这样的飞行器在太空能做什么”。根据法律和条约，太空是一个和平的领域，并且对于从通信到 GPS 的一切日常运行都至关重要。美国空军声称对太空负责，并致力于维护其未来，甚至开发了专门跟踪轨道上卫星运动的望远镜。
目前，X-37B 只是夜空中偶尔出现的一个物体，它的存在是公开的，而它的任务是刻意模糊的。它有什么作用？我们不知道，而且很可能永远不会知道，直到美国空军有了新的、不同的秘密机器人宇宙飞船，基于它从这架机器人多年来在轨道上未披露的实验中学到的东西。
