当您想到化石时，您可能会想到保存完好的骨骼；这是恐龙留下的最后遗迹，它们曾（或飞翔）漫步在地球上亿万年。
但是，进化用了很长时间才发展到恐龙。或者说，任何一种动物。在大约20亿年的地球早期历史中（或者说数亿年），单细胞生物统治着地球。然后，生命开始分化。
在周二发表于PLOS Biology的一篇论文中，瑞典自然历史博物馆的研究人员宣布发现了化石记录中最古老的植物证据；它们是生活在我们星球浅水区细菌菌落旁的16亿年前的红藻。
这些特殊的化石是在印度发现的。研究合著者、古生物学家Therese Sallstedt说：“在它们生活和生长的年代，这里曾是一个阳光充足的浅海系统。”
在这些阳光充足、温暖的水域中，没有游弋的鱼类，甚至没有装饰性的珊瑚，而是充满了另一种生命形式：大量进行光合作用的、滑溜溜的蓝细菌——它们是成群生长的单细胞生物。
而在这些蓝细菌中，至少有两种不同的红藻，一种形成细丝，另一种形成肉质团块。
Sallstedt最初在研究保存在称为叠层石的球状岩石构造中的蓝细菌时，发现了这些化石。
这些藻类非常小——丝状化石是微观的，组织状生物只有几毫米大小——但对Sallstedt来说，这是一项意义重大的发现，而且不止一种意义。
Sallstedt笑着说：“我习惯于研究更小的蓝细菌。”至少其中一种藻类化石是肉眼可见的，尽管 apenas. “通常我的研究对象比这小得多，”她说。
发现如此古老的化石并非易事。16亿年的历史，比次古老的红藻标本还要早4亿年。
Sallstedt说：“据我们目前所知，这是迄今为止发现的最古老的红藻。”
这也使它们成为迄今为止发现的最古老的植物类化石——具有清晰的细胞结构，如细胞壁和微小的细胞器（可能是叶绿体），这些都是红藻特有的——也是最古老的植物类化石。
这些化石属于进化史上的一个有趣时期，远早于5.5亿年前的寒武纪大爆发。细菌和藻类都以一次突发事件——可能是一次快速掩埋——结束了它们的生命，从而将它们的小生态系统保存了16亿年。这张图景是用磷酸盐绘制的，磷酸盐是一种可以帮助保存细胞结构微小细节的矿物质。
很久以前的微小化石可能对您的日常生活影响不大。但实际上，我们欠这些先驱生命形式一份巨大的人情。尽管它们很小，但蓝细菌和红藻等生物最终彻底改变了我们的世界。
Sallstedt说：“[蓝细菌]永远改变了大气层的状态，释放了我们呼吸的氧气。植物在某种程度上也是如此。它们没有发明光合作用，但它们将其提升到了一个新的水平。”
下次当您思考院子里的植物或池塘里的藻类时，请记住这一点。它们不仅仅是浮渣：它们是更高级的生物学，具有改变世界的力量。
