有人说天空是极限，但对于总部位于亚利桑那州的飞艇飞行公司 World View 来说，将商业乘客送往“地球上方 100,000 英尺以上”是最终目标。周六，该公司为此迈出了坚实的一步，从亚利桑那州佩奇的一个机场进行了缩小但功能齐全的测试发射，这使其准备进行全面测试飞行。
World View 的最终目标是为乘客提供一个平稳的 6 小时飞行体验，乘客将乘坐加压舱，在高海拔、充氦气的飞艇下方。一旦飞行器达到地球表面上方 20 多英里的巡航高度，乘客就可以一边啜饮鸡尾酒和使用机载 Wi-Fi，一边欣赏地球的曲率。然后，飞行员会轻轻释放氦气，飞艇和舱体分离，然后利用一种名为“parafoil”的空气动力学降落伞状设备，舱体将降落在预定地点。此次旅行每人将花费 75,000 美元。
周六凌晨刚过午夜，World View 团队就开始为发射做准备，启动系统并监测风况。工程师们，其中许多人曾协助过“StratEx”潜水项目（该项目将前谷歌高管 Alan Eustace 送往平流层进行太空潜水），还对此次飞行放大使用的全新且改进的硬件进行了最后检查。World View 此前的测试飞行侧重于以最小的规模展示飞行器技术的特定组件。周六的飞行使用了一个重达 1,000 磅的飞行器复制品，机组人员称之为“先锋号”，所有技术首次全面运行。“你可以在地面上做很多事情，而无需真正充气和发射飞艇，但确实有很多事情是做不了的，”World View 的首席工程师 Sebastian Padilla 说。“一旦我们开始给飞艇充气，一切都进展得很顺利。没有发生任何意外。”
“先锋号”号于日出时分，即上午 7:17 起飞，就像载人飞行一样。“看到你的载荷和飞艇升空，整个团队都感到兴奋，”Padilla 说。“起飞非常平稳。景象令人惊叹。太棒了。”机组人员收集并监测了飞行数据，飞行器于上午 9:12 达到 100,475 英尺的高度。所有主要系统都如预期般运行，根据机组人员观看的视频片段，在那里的飞行“非常宁静，非常平静，”他说。“先锋号”号漂浮了一个多小时，然后开始下降，与飞艇分离并成功着陆。
World View 的工程师们现在将彻底分析收集到的数据，以便在达到下一个主要里程碑之前进行任何调整：一次全面发射测试，Padilla 表示可能最早在 2015 年底进行。该公司希望在 2017 年进行首次载人飞行。
