一组研究人员正逐渐接近让已灭绝的真猛犸象重返人间。哈佛大学遗传学家 George Church 的实验室成功地从冷冻的真猛犸象身上复制了基因，并将它们植入了亚洲象的基因组中。
科学家们使用一种名为 CRISPR 的基因编辑工具，将真猛犸象的小耳朵、皮下脂肪以及毛发长度和颜色等基因，剪切并插入到亚洲象皮肤细胞的 DNA 中。这些组织培养物是自该物种在约 4000 年前灭绝以来，首次成功使真猛犸象基因发挥作用。
Church 告诉英国《星期日泰晤士报》：“这项研究尚未经过同行评审，也未在科学期刊上发表，‘因为还有更多工作要做，’但我们计划这样做。”
这项工作是“复活”（de-extinction）灭绝物种努力的一部分。最近的突破表明，一种提议的复活方法——即将灭绝动物的基因剪切到其现存近亲的基因组中——可能确实可行。但不要相信那些暗示真猛犸象克隆指日可待的标题。Church 向《Popular Science》解释说，还有很多研究要做。
“仅仅改变 DNA 并没有多大意义，”Church 说，“我们希望读出表型。”为了做到这一点，该团队需要弄清楚如何将培养皿中的扁平杂合细胞转化为特化组织——例如血细胞或肝脏类器官——然后进行测试，看看它们是否表现正常。例如，猛犸象的毛发基因是否能产生颜色、长度和蓬松度都正确的毛发？
如果这些测试顺利，该团队希望将亚洲象/猛犸象皮肤细胞转变为杂合胚胎，然后在人工子宫中培养，这种装置可以在动物体外实现怀孕。人工子宫目前还比较有推测性，但另一种选择——将杂合体植入雌性亚洲象的子宫——对动物权益活动家和遗传学家来说都不太令人愉快。“如果我们能在培养箱中设置数百个（胚胎）并进行测试，那会更人道、更轻松，”Church 说。
如果他们能够让这些杂合生物存活下来，项目的第一个目标将是培育出一种能够在寒冷环境中生存的亚洲象。该团队认为，将亚洲象的活动范围扩展到更寒冷的地区，可以帮助它们远离人类以及威胁到亚洲和非洲象灭绝的冲突。之后，一旦经过基因工程改造的亚洲象站稳脚跟，Church 表示，该团队将尝试通过将更高比例的猛犸象 DNA 整合到杂合体中来复活猛犸象。
当然，猛犸象的基因组可能永远无法完全重建，这些生物可能只会是亚洲象/猛犸象的杂合体。但如果它看起来像猛犸象，并且承担了与猛犸象相同的生态功能，那么它就是猛犸象吗？猛犸象到底是什么？
