你可能已经知道，猛犸象在大约10,000年前就已在美洲大陆灭绝。
但很少有人听说，这些冰河时代巨兽中的一小部分种群在北冰洋的小岛上存活了更长的时间。一项发表在PLOS Genetics上的新研究，记录了它们孤立存在的最后几个凄凉世纪——以及导致其灭绝的毁灭性“基因组崩溃”。
猛犸象长期以来一直俘获着我们的想象力。它们体型巨大——大约和亚洲象一样大——而且，至少在我看来，它们很可爱。在上一个冰河时代，我们在洞穴墙壁上画了它们。今天，我们仍在源源不断地推出一部质量可疑的、以它们为主题的儿童电影系列。
但我们的迷恋，加上气温的上升，可能加速了它们的灭绝。到大约10,000年前，它们已经被热浪和猎杀逼入了绝境，只剩下少数幸存者 stranded 在弗兰格尔岛上。这个被困的群体又继续生存了数千年，总共只有大约300个个体。
研究的首席作者Rebekah Rogers说，尽管这小部分种群躲过了人类的猎杀和变暖的世界，但它们最终还是因为基因缺陷而走向了灭亡。由于种群数量稀少，它们的遗传多样性非常低。有害的——甚至可以说是毁灭性的——基因更有可能在种群中持续存在，并随着时间的推移而变得更加普遍。
“我从小就想研究猛犸象，”Rogers说。然后，两具猛犸象基因组的数据被公开。其中一具猛犸象生活在大约45,000年前，而另一具来自弗兰格尔岛的猛犸象则生活在仅仅4,300年前。“这些数据一可用，我就下载并开始分析了。”
她在弗兰格尔岛猛犸象中发现的突变导致了一系列后果。首先，它们可能导致该种群失去了嗅觉能力。但它们也改变了尿液中的蛋白质。这听起来并不重要，直到你了解到猛犸象可能部分依靠其尿液独特的臭味来选择配偶——并确定其群体等级。
基因变化可能还改变了动物的毛皮，导致猛犸象长出具有半透明核心的毛发，使其皮毛呈现出奇怪的光泽。但最重要的是，这使得它们难以繁衍健康的后代——并将它们推向了灭绝的深渊。
除了证实了关于猛犸象灭绝的先前的理论外，Rogers的研究也对“灭绝复活”这一争议性过程的倡导者发出了重要警告，该过程旨在利用现代基因技术复活已灭绝的动物。它之所以受欢迎，正如保护生物学家Joseph Bennett本周早些时候在告诉Popular Science的那样，是因为它“可以使死者复生，纠正过去的错误”。
世界各地的研究人员建议，通过CRISPR等基因编辑技术修改大象胚胎的基因组，使其更像猛犸象。但Bennett、Rogers和其他科学家对此表示担忧。Rogers尤其希望她的工作能提醒研究人员，在这些实验中使用的遗传物质的质量至关重要，以及这种基因编辑（如果成功）可能造成的潜在损害。“特别是考虑到大象的感知能力很强，”她说，“并且有很强的痛苦能力。”
就目前而言，我们最好还是保护那些仍然漫步在我们身边的巨兽。
