一项来自约翰霍普金斯大学的新研究表明，累积的压力会对女性的记忆产生不成比例的影响，这可能解释了为什么女性患痴呆症及相关疾病的几率远高于男性。
研究人员分析了来自巴尔的摩的909名参与者的数据，这些参与者是美国国家精神卫生研究所一项长期研究的对象。在对这些年长的研究对象进行追踪后，该研究发现女性似乎比男性更容易出现与压力相关的记忆丧失。
科学家们已经知道，女性患阿尔茨海默病的几率几乎是男性的两倍。该疾病正是本研究作者、约翰霍普金斯大学精神病学教授辛西娅·马诺（Cynthia Munro）的研究对象。但他们不知道具体原因。“该领域的大量研究关注的是性激素，”她说。但她和她的合作者转向了其他方向——研究压力激素皮质醇。先前的研究表明，虽然对压力的皮质醇反应量随着年龄增长对所有人来说都会增加，但60多岁和70岁出头的女性身体产生的皮质醇量可能是同年龄段男性的三倍。尽管这项新研究发现，女性的记忆受到日常压力源的比例失调的影响，但马诺指出，她的研究可能适用于任何性别，因为压力激素皮质醇会影响所有人。
这些参与者最早是在20世纪80年代初招募的，到研究的最后两次随访（分别在1993-1996年和2004-2005年进行）时，他们都已步入中年。在20世纪90年代的随访中，研究的参与者年龄约为47岁，而在最后一轮随访时，他们年龄接近60岁。
在最后两次随访中，参与者被问及在前一年是否经历过任何创伤性事件（如强奸或袭击）。他们还被问及是否经历过任何压力性的生活事件（相对日常的事情，如失业、结婚或离婚）。尽管这两者都具有压力性，但前者与许多人从未经历过的触发因素有关，而后者——日常压力——则几乎是每个人都或多或少会经历的事情。
同时，参与者的记忆能力也得到了衡量，他们被要求记住测试者口述的20个单词。在第三次和第四次访问之间，参与者能记住的单词数量有所下降。（这是正常的：研究表明，随着人们年龄的增长，由于大脑的变化，他们的记忆会以各种方式衰退。）然后，研究人员考察了压力性生活事件或创伤性事件是否对记忆力下降有任何影响。他们发现，对于女性来说，压力性生活事件与记忆测试表现较差的更高发生率相关。
马诺说，性别差异并不巨大。但它们可能指向女性认知能力下降的一个可能原因，女性患阿尔茨海默病和其他痴呆症的几率远高于男性。她的团队将继续追踪研究参与者，希望能了解更多，因为这些微小的差异随着时间的推移可能会累积起来。
埃默里大学精神病学教授香农·L·格尔利（Shannon L. Gourley）表示，这些结果对那些使用动物模型研究压力的人来说并不意外，她自己的研究就使用了小鼠。但这确实代表了与现有关于人类的研究大相径庭。人类研究往往侧重于可能导致创伤后应激障碍的事件，而这项最新研究“直接比较了我们都可以合理预期在生活中遇到的日常压力源，包括可能非常令人高兴的事情，比如孩子的出生，”格尔利说。“他们发现，这些日常压力源实际上对女性的认知功能产生了相当负面的影响。”
东北大学心理学家丽贝卡·尚斯基（Rebecca Shansky）也对这一点印象深刻，她研究雌性大鼠的压力。“我认为这确实表明了急性和长期压力之间的区别，这一点非常值得更多关注，”尚斯基说。
马诺表示，关于记忆与压力之间的联系以及它如何影响不同群体，仍有许多未解之谜。但这项工作也充满了希望：它为目前无法治愈的阿尔茨海默病和痴呆症提供了潜在的治疗方法。世界卫生组织关于预防痴呆症的最新指南推荐了普遍的生活方式改善，例如增加运动，以植物为主的均衡饮食，以及尽量少饮酒。也许减压策略可以成为降低认知能力下降风险的另一种方式，让老年人能够过上更充实、更有成效的生活。
