本周，普林斯顿大学的杰出数学教授凯伦·乌伦贝克（Karen Uhlenbeck）荣获阿贝尔奖——这是数学界最负盛名的奖项之一。该奖项常与诺贝尔奖相提并论，因为诺贝尔奖没有数学或统计学的类别。
她凭借在两个主要数学概念上的杰出工作——规范场论和几何分析，获得了包括 700,000 美元奖金在内的该奖项。前者研究各种力和粒子在爱因斯坦狭义相对论理论中的行为，该理论处理空间和时间之间的关系：所有非加速系统的物理定律是相同的，并且真空中的光速与光源无关。后者，几何分析，则试图预测三维形状的行为。例如，乌伦贝克发现，当你吹一个肥皂泡时，它的形状会调整，以保持其自身的表面积，使其尽可能稳定。通过这样做，她帮助确定了我们如何预测各种物质和元素的三个维度结构。
不幸的是，乌伦贝克的获奖之所以引人注目，不仅仅是因为她发现的重要性：她是第一位获得该奖项的女性。一位女性第一次获得这样的荣誉，这并非一个暗示，而是一个在 STEM 领域中一个重大问题的明显信号：即使在今天，选择攻读数学高等学位的女性仍然很少。
进入数学博士项目学习的女性人数仍然明显少于男性。少数族裔女性在这些项目中所占的比例甚至更低。根据美国国家科学基金会（National Science Foundation）2019 年的一份报告，虽然几乎（但并非完全）一半的数学学位都授予了女性，但一旦达到博士水平，这一比例会显著下降。2016 年，约有 42% 的数学和统计学本科毕业生是女性，但只有 28.5% 的博士毕业生是女性。
如果你观察过去 20 年的趋势，你会看到一个小的上升。1997 年，女性占数学领域博士学位的 24.1%，但到 2006 年，这一数字仅增至 29%，然而，在 2016 年，它却下降到了 28.5%。
是什么阻碍了进步？有人认为，问题的一部分源于文化上我们认为数学职业是男性化的。这些社会期望反过来影响了女性对自己数学技能的信心。2017 年的一项研究考察了关于数学能力信念如何影响中学和高等教育学位选择，发现对自身表现能力持有积极信念的女性更有可能选择以数学为基础的专业。2016 年的另一项研究发现，即使在小学阶段，性别在数学*自信*上的差异也大于兴趣和成就上的差异。
其他研究也支持这一观点。一项研究发现，尽管初中男女学生在数学表现上水平相当，但对数学的态度是女孩表现出色的最强预测因子。而男孩的表现主要受实际技能的影响。换句话说，初中男女学生在数学上同样优秀，但女孩的低自信心可能会阻碍她们发挥最佳水平。而男孩则完全不是这种情况。
让人们对自己的数学技能充满信心，第一步就是让他们相信自己应该从事这项工作。向整个世界展示各种各样的人对于数学和科学的新研究有多么重要——例如，通过授予那些专家应得的奖项——是解决这种差距的一小步。
