从许多方面来看，威斯康星州的狼都是一个巨大的成功故事。当该州于 1979 年开始监测其灰狼数量时，该地区只剩下大约 25 只，在此之前，由于奖金猎杀和猎物减少，它们几乎被灭绝。如今，得益于《濒危物种法》和该州的努力，威斯康星州大约有 800 只灰狼。但它们可能还没有完全脱离困境。
2012 年，威斯康星州宣布其狼不再是濒危物种，在三年多的时间里，猎人获得了捕杀 500 多只狼的许可。2014 年，一名联邦法官将该种群重新列入濒危物种名单，并一直保留至今。但威斯康星州的一些人——包括 州长、一些参议员 和 国会议员——希望狼能很快再次成为合法猎物。
根据周一发表在《哺乳动物学杂志》（Journal of Mammology）上的研究，这可能不是一个好主意。该研究发现，威斯康星州自然资源部（WDNR）系统性地低估了每年被偷猎者杀死的狼的数量。如果没有对种群数量及其面临的威胁进行准确估计，狩猎配额可能会再次危及威斯康星州的狼群。
“我们发现，偷猎或非法杀戮是威斯康星州狼面临的主要威胁，”首席作者 Adrian Treves 表示，他在威斯康星大学麦迪逊分校研究人与食肉动物的互动。“这并非只发生在非洲。它就发生在我们的后院，针对的是像狼这样有争议的物种。”
偷猎问题
Treves 和他的同事获得了 WDNR 的拨款，以研究该州 2012-2014 年的扑杀对狼种群增长率的影响。在此研究过程中，研究人员追踪了该州关于狼每年死亡原因的数据。该州将死亡原因分为五类：车祸、合法捕杀、偷猎/非法捕杀和非人类原因。在深入研究该州的数据后，研究人员发现数据收集和分析方式存在问题。
偷猎的估计影响与实际影响之间的差异尤其显著：Treves 的团队发现，偷猎每年导致至少 39% 至 45% 的狼死亡，而该州的估计为 34%。Treves 表示，45% 是基于保守估计——实际数字可能更高。
“应该采取的谨慎措施并未采取，”Treves 说。“我们不认为有人故意少报偷猎行为，但看起来该州机构倾向于不将某些情况定性为偷猎。”
数据难题
Treves 和他的同事发现该州估算狼死亡原因的方式存在一些问题。
由于无法监测威斯康星州的所有狼，该州只给大约 13% 的狼佩戴无线电项圈。通过监测这些狼，他们试图了解整个种群的状况。但 Treves 认为，被研究的狼并不能准确反映更大的群体。这是因为它们大多是从州属土地上选择出来的，而这些土地是狼最适合、最安全的环境。Treves 表示，生活在这些核心区域之外的狼面临更高的偷猎或被汽车撞击的风险，而它们并未包含在数据中。
还有一个问题。该州假设丢失的带有无线电项圈的动物的死亡原因分布与它们跟踪到的动物相同。因此，如果 34% 的成功追踪种群死于偷猎，该州就假设 34% 的失踪的带有项圈的狼也死于偷猎。但 Treves 说，这并不完全正确。合法狩猎夺去了约 13% 被追踪到的狼的生命，但由于该州记录了每一只被合法杀死的狼，因此失踪的狼不可能遭遇这种情况。所以这 13% 需要重新分配到其他地方，这表明被偷猎的狼的数量实际上会高于 34%。而且，由于偷猎者可能更倾向于针对没有佩戴无线电项圈的狼，因此这些数字对整个种群的适用性值得商榷。
最后，Treves 的团队重新审查了几十只接受尸检的狼的文件，发现许多被归类为死于车祸的狼体内含有弹头残骸。“在我们看来，人们可能在路上射杀狼，然后开车撞它们作为武器，”Treves 说。他表示，尽管兽医报告了弹头证据，“但该州决定了死亡原因，而我们认为他们错了。”
狩猎暂停
总的来说，偷猎的发生率可能比预期高出至少 6% 至 11%。Treves 担心，如果威斯康星州重新获得狩猎狼的权力，并且继续低估偷猎率，可能会使该种群陷入下降的螺旋。
“如果没有对死亡率和出生率进行无偏、精确和准确的估计，”该论文指出，“促进野生动物杀戮的政策将冒着不可持续的死亡率风险，并增加种群崩溃的可能性。威斯康星州现政府在发布高狼狩猎配额以及在 2012 年至 2014 年期间放宽扑杀措施时，都冒着这种崩溃的风险，而这些都是在没有仔细、透明地核算死亡率和出生率的情况下进行的。”
WDNR 没有回应《大众科学》的置评请求，但州领导人声称狼的数量 从未低于 350 只，这是该州的最低目标。然而，一些研究人员认为，为了维持健康的基因多样性，可能需要 1000 至 1500 只狼。
Treves 的论文肯定不是关于是否允许合法狩猎灰狼的辩论的终点。但该团队正在将所有数据放在网上，以便其他研究人员可以分析他们的发现。
“该州从未公布其所有的死亡数据，”Treves 说。“我们是第一次这样做，以实现完全透明。”
