1939 年，第二次世界大战爆发的那一年，温斯顿·丘吉尔正在思考外星人。
尽管迫在眉睫的纳粹威胁无疑占据了丘吉尔的大部分注意力，但这位著名的政治家仍然有时间在一篇恰如其分的文章《我们在宇宙中是孤独的吗？》中正式探讨人类最伟大的谜团之一。周三在《自然》杂志上发表的这篇 11 页文件的摘要显示，丘吉尔发展出了具有前瞻性的宇宙思考，这些思考与今天的地外生物学研究仍然相关。丘吉尔因其大胆、坚定的性格而被誉为“英国斗牛犬”，他毫不犹豫地分享了他对外星人可能性的怀疑——它们甚至可能比我们更聪明。
这篇文章于 20 世纪 80 年代抵达位于密苏里州富尔顿的国家丘吉尔博物馆，但直到最近才被彻底审查。博物馆馆长将这篇有趣的文档呈献给了在《自然》杂志上撰写评论的天体物理学家马里奥·利维奥。
“我惊呆了，”利维奥说。“尽管其中一些细节不准确，但逻辑和整个推理非常、非常现代。”例如，利维奥解释说，“他定义了宜居带”，通常被称为“金凤花区域”——这是恒星周围一个特殊区域，既不太热也不太冷，温度刚好适宜液态水的存在。而且，正如丘吉尔所指出的，“我们所知的这类所有生物都需要水。”
如今，美国国家航空航天局（NASA）尤其热衷于在充满水的世界中寻找生命。该航天机构计划在 2030 年代（轻轻地）将一个机器人降落在木星冰冷的卫星欧罗巴上，那里可能隐藏着一个盐水海洋，其体积是地球的两倍多，位于厚厚的冰壳之下。NASA 打算钻入冰层，其明确目的是寻找保存在欧罗巴地壳中的复杂、有序的分子——生命的标志。
和任何一位优秀的地外生命思考者一样，丘吉尔也认为我们红色的行星邻居可能孕育着水，从而也可能孕育生命。“他对火星的结论仍然非常相关，”佐治亚理工大学的天体生物学家肯达·林奇说，她没有参与《自然》杂志评论的撰写。
火星探测器已经在行星表面发现了干涸的湖泊，林奇认为我们应该在这里寻找过去火星生命的证据。在地球上，林奇研究极端环境中的古湖床，这与火星上的环境相似。她目前正在研究犹他州 pilot valley一个消失的冰河时代湖泊——这是一个干旱、多风的土地，其湖泊沉积物是微生物生命的家园。
火星过去可能存在类似的情况。随着它从温暖湿润的环境转变为我们今天所知的寒冷沙漠，干涸的湖泊可能是火星生命的最后避难所，而这些微小生物的残骸可能在那里被发现，林奇解释说。
而 NASA 似乎也同意这一点。上周，该机构为其下一辆将在 2020 年开始在火星表面行驶的汽车大小的探测器提出了三个潜在着陆点。虽然 NASA 怀疑这三个地点都曾有过地表水，但杰泽罗撞击坑是一个干涸的湖床。
这位好奇的政治家还思考了远超红色星球之外的生命，包括遥远的星系和星云——爆炸恒星的残骸和更多恒星的诞生地。丘吉尔认为，从统计学上讲，那里可能有许多行星，其中许多可能允许生命存在。
直到最近，科学家们对行星的普遍程度几乎一无所知。现在，在开普勒太空望远镜的帮助下，科学家们发现行星在恒星周围很普遍——每颗恒星可能有一颗或多颗行星。如果你做一下计算，这可能意味着“在我们的星系中有数千亿颗行星，”在亚利桑那州立大学研究生命起源、未参与该论文分析的天体生物学家萨拉·沃克说。
尽管这听起来可能令人兴奋，但沃克迅速提醒乐观的观察者，我们仍然没有证据表明这些遥远的行星上实际存在生命。
它们可能完全没有生命。或者它们可能充满了外星细菌。或者半透明的青蛙。或者像类人生物一样的两足动物。
“我们在寻找某种我们不知道是否存在的东西，”沃克说。“生命可能非常普遍，也可能不普遍。这就是为什么我们应该出去寻找。”
“英国斗牛犬”也会同意这一点。
