

转基因(GMO)这个词通常让人联想到农业——例如,耐除草剂或抗虫作物,或者添加了维生素A的黄金大米。
但科罗拉多州的两名植物分子生物学家希望将转基因技术引入花园:一种会变色的矮牵牛花。该团队今天在Indiegogo上发起了一个众筹项目来支持这项研究。(尽管这项工作正在进行中,但这些花在完全开发并获得联邦监管批准之前不会上市,这可能需要几年时间。)
决定制造一种花园品种的转基因产品,部分原因在于希望让这项技术更加普及。“当人们谈论转基因时,很多事情都被混淆了,比如农业实践、科学的大公司性质——之类的。我们是两个独立的科学家,我们绝对不会进行矮牵牛的单一种植。” 革命生物工程公司(Revolution Bioengineering)的首席执行官Keira Haven说,这家公司是这些植物的幕后推手。“这是一个人们可以与技术互动,并希望能找到一些奇迹和惊喜的、脱离传统背景的领域。”
Haven和她的业务伙伴Nikolai Braun选择矮牵牛,部分原因是其花瓣颜色(称为花青素)的分子通路已经得到了充分研究,更容易进行工程改造。矮牵牛也是花园里的畅销品,这意味着一种变色品种可能有很大的市场。“实际上我们真正想要的是祖母,” Haven说。“如果祖母觉得‘嘿,我喜欢这个’,那就太好了。这些人是在其他任何方面都没有接触过生物工程的群体。”
Haven和Braun希望开发几种版本的花。第一种将是“按需变色”。为此,该团队将把酵母基因工程改造到花青素中,这些基因对酒精敏感:例如,用啤酒喷洒一朵花,它就会从白色变成红色。这种特殊的花将是艺术装置的一部分,可能在伦敦展出。如果他们筹集的资金超过了75,000美元的目标,他们计划增加新的颜色和图案,以及散发香草等异常香味的植物。如果他们筹集到485,000美元或更多,他们将致力于开发一个版本,通过调整与植物昼夜节律相关的基因,使其在一天中改变花瓣颜色。

革命生物工程能否成功完成矮牵牛项目仍有待观察。首先,植物工程并非易事。该团队正在使用一种技术,通过基因枪将工程DNA射入目标植物。需要尝试很多次才能击中正确的位置,以产生具有所需特征的植物——例如,使用基因枪的大型农业公司可能尝试数千次才能找到合适的匹配。(Braun说,他们的项目将没有能力一次性转化如此多的植物。)
2013年,一项类似的项目——这次是关于一种被工程化为发光、提供无电照明的植物——在众筹网站Kickstarter上推出。该植物的开发者筹集了近50万美元,是他们目标的七倍多。但该项目的支持者仍未收到他们的回报——根据他们捐赠的金额,是种子或植物。“我们还没有确定的发货时间,这将取决于我们认为(植物)何时准备好并且足够亮,” Antony Evans说。“到目前为止,我们的支持者非常耐心。”公众也可以在该公司的网站上预订发光植物,Evans说,一旦Kickstarter的回报完成,该网站将被填满。
然后是监管障碍。发光植物项目引发了关于转基因监管的辩论,Kickstarter最终禁止了未来将转基因产品作为回报的项目。据Kickstarter发言人称,该公司目前没有重新审视该政策的计划。不过,12月,美国农业部确认他们不会监管该植物,因为它似乎不是其他植物的潜在害虫,这与最近对北极苹果的非监管原因相同。
最后,还有财务方面的考虑。植物工程是一项昂贵的业务,但如果发光植物项目能预示潜在的成功,矮牵牛项目应该会轻松达到目标。
那么,读者们,你们怎么看?你会购买一种会变色的转基因花吗?在Twitter上或通过电子邮件ourmodernplagues@gmail.com告诉我。