野火鸡陷入了困境。
到 20 世纪初，由于捕猎和栖息地破坏，这种鸟类几乎灭绝，但在 20 世纪的保护工作下又重新繁盛。然而，在过去的 15 年左右，美国的火鸡种群再次开始下降。
这些野火鸡与可能出现在您感恩节餐桌上的火鸡是同一物种，尽管它们要强壮得多。野火鸡的奔跑速度可达奔腾的马匹，飞行速度甚至更快。但似乎它们可能需要人类再次伸出援手。
宾夕法尼亚州野生动物管理局的野火鸡生物学家 Mary Jo Casalena 说：“种群的增长势头如此之猛，持续了这么长时间，以至于我们管理者没有预料到会发生这种情况。我们没有看到自己在过山车上达到顶峰，现在我们开始下降了。”
现在，生物学家们正在调查栖息地丧失、气候变化和其他不幸因素如何导致了最近的下降，以及如何恢复野火鸡的数量。
第一次复兴
19 世纪和 20 世纪初对野火鸡来说是艰难的时期。没有游戏法可以阻止过度捕猎。Casalena 说：“没有任何法律禁止捕杀整群火鸡。”与此同时，大片土地被开垦用于农业，并为炼铁炉提供木材。
到世纪之交，全国的火鸡数量骤减至不足 100 万只。在许多州，野火鸡已经完全消失。只有少数残余种群仍然生活在偏远地区，例如宾夕法尼亚州中部的山脊和山谷省。Casalena 说：“一旦你爬上那些森林覆盖的山脊，那里非常崎岖。那些是野火鸡最后的避难所，因为那些山脊太崎岖了，我们无法砍伐木材，显然也无法耕种。”
到了 20 世纪 40 年代，火鸡的命运开始好转。野生动物机构开始设立狩猎季节和捕获限额来保护它们。被砍伐的森林开始重新生长，许多在大萧条时期被废弃的农场变成了灌木丛，为火鸡提供了理想的栖息地。
纽约州环境保护部游戏管理处负责人 Michael Schiavone 说：“我们曾经认为火鸡是森林里的鸟类。”但实际上，火鸡在有成熟的树木（供夜间栖息）、茂密的田野和幼林的环境下生活得最好。“那些你可能不愿意走进去的地方，正是火鸡想要筑巢的地方，”他说。“那种荆棘和其他幼苗交错的区域是很好的筑巢和育雏场所。”
火鸡开始缓慢地返回越来越多的野外地区。从 20 世纪 50 年代开始，保护主义者通过捕捉那些种群开始恢复的地区的火鸡，并将它们重新安置到空旷的地区，来帮助它们繁衍。
Schiavone 说：“恢复工作完成后，火鸡种群在 20 世纪 90 年代得到了真正的发展。野火鸡的恢复确实是野生动物保护的成功故事之一。”
野火鸡种群在 2001 年左右达到顶峰，在北美约有 670 万只。但自那以后，它下降了约 15%。东部野火鸡——数量最多的亚种，分布在密西西比河以东——似乎在东北部、东南部和中西部部分地区都在减少。
在纽约，该州西部地区的猎人最先注意到这种差异。Schiavone 说：“他们说，周围的火鸡数量不像以前那么多了。”
在适当的情况下，火鸡可以产下大量卵，并且它们的后代有许多能存活到成年。但 Casalena 说，宾夕法尼亚州的野生动物生物学家通常只计算每只母鸡在秋季存活的两只幼火鸡。“它们几乎无法自我繁殖。”
遭受攻击
Schiavone 说，鸟类数量的某些下降并不令人意外。在其鼎盛时期，火鸡种群可能已经远远超过了景观的长期承载能力。但这些鸟类面临着一系列新的威胁，让野生动物生物学家感到担忧。
景观正在改变，鸟类难以找到合适的庇护所和食物。许多火鸡喜欢筑巢和抚育幼雏的幼林现在已经长成了开阔的林地。对于幼鸟及其母亲来说，这意味着减少了免受捕食者和恶劣天气侵害的保护。当环境保护研究人员追踪带有无线电标签的母鸡时，他们发现它们最有可能在温暖的月份死亡。Schiavone 说：“我们认为，导致种群变化的因素是夏季筑巢和育雏季节期间的高死亡率。”
火鸡的另一个问题是，森林不再像过去那样了。在冬天，火鸡习惯于依靠橡子和山毛榉果等硬壳坚果。但是产生这种重要食物来源的树木越来越少，部分原因是像山毛榉树皮病这样的疾病，以及像舞毒蛾这样的入侵性害虫和猖獗的白尾鹿的啃食。
Casalena 说，火鸡还饱受猞猁、郊狼、渔貂和浣熊等捕食者的困扰，这些捕食者近年来数量和分布范围都在增加。20 世纪 90 年代曾压制捕食者种群的狂犬病疫情也已缓解。
气候变化也给火鸡带来了麻烦。Casalena 说：“我们已经看到了它对野火鸡种群造成的影响。”随着春天极端天气事件变得更加频繁，母鸡和它们的后代更有可能死亡。
恶劣的天气会摧毁巢穴或消灭脆弱的幼火鸡。倾盆大雨还会使母鸡更容易被捕食者发现。“当母鸡被雨淋湿时，它会散发出更强的气味，捕食者更容易找到它，”Casalena 说。幼火鸡，也称为雏鸟，也容易成为猎物。“如果你是一只又冷又湿的雏鸟，你会很难受，你会发出很多噪音。”
科学家们最近发现了一个潜在的压力源：淋巴增生病病毒。这种导致肿瘤的疾病在纽约州约 55% 的野火鸡中发现。然而，许多感染的成年鸟类似乎没有表现出症状。Schiavone 说：“看起来健康的鸟可以携带病毒而没事。”这表明该疾病可能对种群影响不大。
对于年幼的火鸡来说，该病毒是否是一个问题还不清楚。这是因为当一只雏鸟确实因疾病死亡时，研究人员不太可能知道。“在野外找到一只死去的雏鸟很困难，因为很可能有什么东西会吃掉它，”Casalena 说。
新时代
野生动物机构决心让野火鸡迎来第二次复兴。它们正在通过清理空间来恢复火鸡栖息地，以便幼林得以重新生长，并帮助私人土地所有者使其领地更适合火鸡生存。
Casalena 说，火鸡并非唯一受到幼林缺乏影响的鸟类。其他猎物鸟类如松鸡和鸣禽如金翅佛法僧也在减少。修复火鸡的家园将有助于其他物种。
这一次，过度捕猎不是野火鸡数量减少的原因。但捕猎仍然会对脆弱的种群造成压力，因此研究人员还在研究如何最好地调整春季和秋季狩猎季节。Schiavone 说：“我们必须弄清楚纽约的新常态是什么，并制定一个反映这种情况的狩猎季节。”2015 年，该州将秋季狩猎季节限制为两周，并实行一人一鸟的捕获限额。
Schiavone 和他的同事们调查了猎人，以了解他们希望从狩猎季节中获得什么，并发现他们与野生动物生物学家有相同的担忧。Schiavone 说：“猎人们最看重看到和听到鸟类。他们最大的担忧是火鸡的数量。其次，他们希望有机会去野外，在森林里。第三件事是他们希望真的能猎杀到一只鸟。”
然而，Casalena 说，确保狩猎季节的可持续性一直是一个挑战。“当火鸡种群如此迅速地增长时，我们的狩猎季节实际上并不重要，”她说。“现在我们意识到，我们必须严格得多。”
这可能意味着推迟春季狩猎的开始日期。在这个季节只能猎杀雄性火鸡（或者说是“咯咯叫”的火鸡），但猎人有时会误杀雌性。稍微晚一点开始，可以给雌性更多的时间来安顿下来并孵化它们的卵，这样它们就不太可能逃离巢穴或被猎人的呼唤吸引而来。Casalena 说，在宾夕法尼亚州，春季狩猎季节要到母鸡可能孵化卵的中期才开始。
即使有外界的帮助，野火鸡也不太可能恢复到过去的最高数量。Schiavone 说：“我不知道我们是否能回到 2001 年的种群水平，但我绝对认为我们可以改进。”
Casalena 希望在未来 20 年内看到野火鸡种群稳定并再次增长。“幸运的是，我们没有谈论濒危物种，”她说。“我们还有很多时间。”
