很难想象冰河时代会是马匹最理想的气候，但近12000年前，事实确实如此。被稀疏的灌木和干草覆盖的开阔苔原，是它们聚集、啃食青草并警惕捕食者的绝佳场所。但当自然全球变暖提高了更新世（一些人称之为“最后一个冰河时代”）的温度时——草原消失了，野马也随之灭绝了。
至少 新的研究是这么suggest的。哥本哈根大学分子考古学教授Ludovic Orlando参与创建了一个包含超过3000匹马化石的数据库，时间跨度达44000年——这是迄今为止最大的收藏之一。他发现，一旦全新世（我们今天生活的温暖时期的开始）在11700年前降临，欧亚大陆的野马种群数量急剧下降。
Orlando表示，栖息地的瓦解很可能是导致野马走向（虽然不那么永久）的命运，与草原上的同类动物，如猛犸象一样。
“研究结果表明了气候变化的后果，以及栖息地破碎化与气候之间非常可能存在的关联，”Orlando说，他是上周发表在《科学进展》杂志上的这项研究的作者。
在全新世初期，温暖的天气带来了大量的有机物，催生了茂密的、被苔藓覆盖的森林，这对某些物种是理想的，但却威胁到其他物种的生存。动物们不得不迅速适应，分散寻找食物——同时还要避免被人类捕杀至灭绝。
“更新世末期发生的事情很可能是全球变暖大大降低了种群数量，”挪威特罗姆瑟大学自然科学高级研究员Pete Heintzman说。“这是一个经历极端剧烈气候变化的时期——在几十年内变化了几摄氏度。这与我们预期在不久的将来会发生的情况差别不大。”
这种缓慢、自然的全球变暖时期——连同狩猎一起，消灭了猛犸象和剑齿虎等生物——是毁灭性的，但正如Heintzman指出的那样，与现在生物体必须面对的人类驱动的气候变化相比，这可能微不足道。如果我们以每年数十亿吨的速度继续排放二氧化碳，科学家们预测，我们很快就会迎来一个1400万年来未曾见过的变暖期。
狩猎和全球变暖的结合摧毁了北美洲的马匹，但人们一直认为，数百万年前跨越连接阿拉斯加和西伯利亚的白令陆桥的欧亚野马中的一部分，在全新世开始时幸存了下来。稀疏的草原和新生的森林使得植被难以获得，导致许多动物只能孤立地生存，直到家马出现。几十年来，濒危的普氏野马被认为是欧亚现存野马的最后一种，但其他新的研究表明，它们也来自于驯化时期。甚至这个潜在的发现——也是由Orlando的团队今年早些时候做出的——现在也被他最新的发现所质疑。
“现代家马的起源不太可能与哈萨克斯坦5500年前的波泰文化有关，后者曾被认为是驯化中心，原因是有多方面证据，如哺乳、挽具和围栏，”他说。
Orlando提出伊比利亚（西班牙和葡萄牙所在的欧洲西南部地区）和中亚是家马可能的发源地，但目前尚无法确定。古代遗骸帮助古生物学家最近对曾经遍布地球的野马有了很多了解，但今天生活和呼吸着的马匹的起源仍然是一个难以捉摸的谜团。
更正：此文早期版本错误地声称，北美马匹是在全新世初期跨越白令陆桥的，而实际上，马匹在数百万年前就已迁移到欧亚大陆。现已更正。我们对此错误表示歉意。
