泰坦导弹是美国空军的洲际弹道导弹，美国宇航局最终选择它在1964年至1966年间发射其过渡性的“双子座”计划。但仔细观察任何发射镜头，都会发现导弹的箭体上有孔洞。这似乎有悖常理，但与导弹的分级有关。
简单来说，分级是将载荷送入轨道的有效方法。大多数运载火箭不是一个巨大的单级火箭，而是多级火箭，它们利用动量来发射航天器或卫星。当火箭的第一级耗尽时，它会分离，而第二级会被点燃。少了一个级，载荷整体就减轻了，所以较小的第二级火箭可以将其推得更高。第三级甚至第四级会依次点火，将载荷送入预定轨道或目的地轨迹。
所有多级火箭在其发射程序中都有某种形式的分级，以确保各级按顺序点火，而不是同时点火，那样会以巨大的发射爆炸告终。但分级程序并非总是相同的。例如，“土星五号”火箭被设计成能检测到当前级燃料或氧化剂不足的情况，触发关机并点燃排空推进器和爆炸螺栓，将废弃的级与下一级分离，并在点火前与之保持安全距离。这正是下面图片中发生的情况：第一级正在坠落，而小型排空推进器在第二级点火前保持载荷的动量。
第一代泰坦导弹，即两级的“泰坦一号”，工作原理类似。它也通过检测油箱中的燃料水平不足开始其分级程序。几秒钟后——延迟是为了让火箭的推力略微衰减——爆炸螺栓爆裂，切断了各级之间的连接。同时，第二级上的固体燃料分级火箭被点燃，将其沿着第一级后部内侧的导轨送出，使其与第一级和第二级之间的级间连接处保持物理距离。这些火箭也起到了排空推进器的作用，将推进剂推入进料管，使发动机从一开始就能强劲燃烧。
发射“双子座”计划的第二代泰坦导弹，“泰坦二号”，则有些不同。“泰坦二号”一切以简化为目标。这种导弹设计成加注燃料后储存在导弹发射井中，以便能够“一触即发”，这意味着它需要新的推进剂。“泰坦一号”使用煤油（RP-1）和液氧（LOX），必须在发射前立即装载，而“泰坦二号”使用肼类推进剂，可以安全储存并接触点燃。而且，“泰坦二号”上没有分级火箭或导轨。相反，第二级发动机的设计是在两级连接的情况下燃烧。
当然，第二级发动机在仍连接在第一级上的情况下燃烧，意味着燃烧产生的热气体会直接喷射到火箭的箭体上。第一级不会有任何剩余燃料燃烧，但气体的积聚可能会导致箭体破裂。第二级中的燃料可能会引发爆炸，导致发射以一场灾难性的全面失败告终。
为避免发射的灾难性结局，“泰坦二号”在第一级的前端和级间设置了排气口。这些是十六个矩形排气口，在四个象限中每组四个。其效果是，在“双子座”运载火箭上出现了一个缺失的段落。
废弃的第一级推力衰减产生的动量足以将燃料送入进料管，为第二级发动机的清洁点火做好准备，而排气口则防止了在各级增加推力时产生危险的气体积聚。最终，第一级通过爆炸螺栓分离并坠落。第二级不受阻碍地燃烧，将其弹头送往目标，并成功将“双子座”载荷十二次送入太空。
资料来源：Vintage Space；David K. Stumpf 著《泰坦二号》。
