当您想到美国宇航局时，您会想到太空、火箭，也许还有预算超支。但美国宇航局的含义远不止太空。缩略语中的第一个“A”经常被忽视，但美国宇航局投入了大量时间和金钱用于美国国家航空航天局的航空学研究。他们在地球大气层内做了很多工作，包括向大气层发送科学气球。气球比卫星更容易发射，并且可以在相对较短的时间内收集宝贵的科学数据。
不幸的是，事情并不总是顺利的。
几天前，美国宇航局最先进的科学气球之一在南极洲发射一天后 发生了泄漏。这个携带康普顿光谱仪和成像仪 (COSI)（一种伽马射线望远镜）的气球于 12 月 30 日被带回地球，距离南极洲的麦克默多站 350 英里。
从事 COSI 项目的科学家们希望能够找回仪器，并在可能的情况下再次发射。正如 Nature 指出的那样，COSI 团队的气球项目进展并不顺利，2010 年有一个在美国澳大利亚坠毁，2013 年 政府停摆 推迟了发射计划。
但美国宇航局的科学气球并非全是悲观的。另一个名为 ANITA-III（南极脉冲瞬态天线-III）的任务于 12 月 17 日 成功发射。ANITA-III 重达 4,601 磅，由一个零压气球承载升空。而 COSI 则是通过一个超压气球升空的。与普通科学气球不同，超压气球经过特殊设计，可以在相对恒定的高度停留数月。标准的零压气球，如零压气球，倾向于 随气体在白天受热或夜晚冷却而上升或下沉。
“超压气球将是进行近地空间环境科学研究的真正游戏规则改变者，”美国宇航局气球项目办公室主任黛比·费尔布瑟 (Debbie Fairbrother) 在 ANITA-III 于本月初发射后的一份 声明 中说。超压气球本应携带 COSI 停留 100 天，打破科学气球飞行记录（普通气球 55 天，超压气球 54 天）。
即使最近的挫折意味着游戏规则还没有改变，但这并不意味着人们没有在努力。 哥伦比亚科学气球设施 是美国宇航局的气球基地，它在全球各地发射科学气球，包括最近在南极洲发射的那些。就像航天器一样，美国宇航局正在将气球工作外包给私营公司。去年 11 月，美国宇航局授予了 Orbital Sciences 一份价值高达 $1.86293071 亿美元 的合同。作为交换，Orbital Sciences 将运营 CBF 的设施，并协助在美国宇航局的许多地点设计和发射科学气球。
但美国宇航局的气球野心不仅限于高科技气球——它们还在 探索开发飞艇的想法。飞艇是类似气球或齐柏林飞艇的大型飞行器，能够长时间悬停在某一点上，或者可以被移动以从上方 跟随像飓风这样的天气事件。与气球不同，飞艇具有动力，这意味着它们可以被操纵——这对任何漂浮的物体来说都是一个有价值的特点。
飞艇仍然是一个遥远的梦想——以经典的官僚作风，关于 讨论可能的飞艇设计挑战 的提交期已于 12 月 1 日结束。如果他们决定真正举行这次挑战，我们将回来查看，但在此期间，我们将祈祷下一次气球发射能够顺利进行。
