雷德利·斯科特给 NASA 打电话的那天，对于 NASA 来说是美好的一天。斯科特，或者称他为爵士·雷德利，或者是执导过多部有史以来最伟大科幻电影的那个家伙，还执导了《末路狂花》，他当时正在进行他的新电影《火星救援》的早期筹备工作，这部电影改编自安迪·威尔（Andy Weir）非常受欢迎的小说。
《火星救援》讲述了一个极其简单的故事，一个名叫马克·沃特尼（Mark Watney，由马特·达蒙 Matt Damon 饰演）的宇航员，在被困在火星后，努力求生并最终逃离火星。但《火星救援》最重要的事实并非马特·达蒙英俊的宇航员脸部特写镜头（有很多！）。而是《火星救援》是一部极其近期且真实的科幻作品。它设定在一个不遥远也不奇幻，而是熟悉且可能实现的未来版本中。而且故事的前提是基于 NASA 正在规划的那种任务。因此，最重要的是，NASA 对《火星救援》感到非常兴奋。
随着这本书登上无数畅销书榜单，该机构邀请了安迪·威尔（他的小说几乎完全是在网上研究的）参观了约翰逊航天中心和喷气推进实验室（JPL）。斯科特与当时写书的威尔不同，他拥有巨大的权势、影响力和名声。当他开始着手拍摄电影时，他直接致电 NASA，该组织立即行动起来，不仅因为他是雷德利·斯科特，更是因为他正在将一本让 NASA 看起来很棒、并将火星任务变为现实的书改编成电影。日程被清空。会议被安排。NASA 行星科学主任吉姆·格林（Jim Green）回答了斯科特及其团队关于火箭、栖息地和探测器的问题，然后邀请他们所有人去参观一些栖息地和 NASA 正在为斯科特试图描绘的场景而建造的真实原型。
因此，在雷德利·斯科特或马特·达蒙出场、在他们放映电影的前 49 分钟（10 月 2 日上映）之前，走上舞台的正是 JPL 主任查尔斯·埃拉奇（Charles Elachi）和吉姆·格林，这倒是很贴切。
埃拉奇开玩笑说，电影中的 JPL 工程师们穿着很邋遢——“我们 JPL 更注重智慧，而不是时尚，”他说；他还说，这部电影“相当真实地展现了未来将要发生的事情。”格林介绍了未来二十年内人类登陆并返回火星的计划。在“火星 2020”探测器上，有一个实验可以收集二氧化碳并将其转化为氧气并储存起来。“我们可以用它来呼吸，也可以用作火箭燃料，”他说。NASA 领导的任何一次旅行都将是往返旅行。
我们观看了某种预告片，其中充满了 NASA 和 JPL 的火星任务（过去和未来）的 CGI 特效和标签（#journeytomars），当然最后不是探测器在挖掘土壤样本，而是一个人。然后，正在制作中的电影开始放映，开场场景完美地呼应了 NASA 的广告。我曾想知道哪个先出现，但很快就放弃了这个想法，因为，天哪，这部电影尽管几乎只关于马特·达蒙/马克·沃特尼，却有如此多的明星。克里斯汀·韦格（Kristen Wiig）饰演一位 NASA 公关人员，选角非常棒。杰西卡·查斯坦（Jessica Chastain）饰演另一位宇航员，任务指挥官，选角同样很棒。杰夫·丹尼尔斯（Jeff Daniels）饰演 NASA 局长，选角非常合适。切瓦特·埃加福（Chiwetel Ejiofor）则自信地扮演了太空电影中那个聪明绝顶的黑人角色。这部电影最棒的部分显然是马特·达蒙，他不仅非常擅长扮演宇航员，而且还很幽默，看到他能这样做很不错，因为他也擅长这个。这部电影在某些地方非常有趣。你可能会大笑出声。而且你也会早期时皱眉，当马克·沃特尼在腹部进行手术取出金属 rod 时。
放映结束后，雷德利·斯科特爵士和马特·达蒙，以及吉姆·格林和德鲁·弗斯特尔（Drew Feustel，一位真正的宇航员，穿着他那身蓝色 NASA 宇航服，很有风度）来到舞台上回答提问。有许多令人尴尬的问题被抛给了马特·达蒙，关于他在穿宇航服方面的经验以及他对宇航员生活和心态的理解。他明智地回避了这些问题，或者将它们推给了真正的宇航员弗斯特尔。有人问他们（斯科特和达蒙）是否考虑过火星上引力（只有地球的 40%）的描绘。他们开始解释，但随后达蒙问道：“等等，你知道多少？”观众中的那个人说：“嗯，我是一名天体物理学家，”接着是短暂而美妙的“哦，糟了”的停顿，达蒙和斯科特仿佛深吸一口气，然后开始解释他们的理由，大致意思是，电影魔法还没有找到一种好的方式来处理 40% 的引力，这在电影上远不如零引力那么令人满意，所以他们忽略了它。
雷德利·斯科特，值得称赞的是，他多次提到了《太空英豪》（The Right Stuff），这是有史以来最出色的写实太空电影之一。他说，他尤其感兴趣的是《太空英豪》如何探索了飞行员和宇航员的恐惧、濒死感以及他们如何应对这些，通常是通过幽默或极端的、几乎虚假的自信。他想在这部电影中探索类似的东西。这很聪明，我因此更喜欢他，并暂时忘记了他还拍过《出埃及记：诸神与国王》和《一年好时光》。
然后，明星和导演离开了舞台，我们都搭乘班车前往 JPL 园区进行参观。在那里我们看到了火星场地（Mars Yard）。我们看到了一种低密度超音速减速器（Low Density Supersonic Decelerator），这是未来火星着陆降落伞的一种花哨说法。我们看到一个正在测试以改进实际“好奇号”钻探技术的“好奇号”探测器的精确复制品。之后，我们享用了午餐，并有机会与安迪·威尔和吉姆·格林进行了几次高度安排和正式的一对一访谈。
安迪·威尔本人正是你所期望的样子，他脸上洋溢着世界上最幸运的极客的表情和语调。当他讲述他的故事，也就是他小说的故事时，他经常使用“灰姑娘”这个词。我问格林，为什么 NASA 似乎全力支持这部特定的电影。他告诉我雷德利·斯科特打来的电话，那有多酷，以及带领他的布景设计师（就是那个设计了《角斗士》中竞技场的人）参观他们正在为火星建造的栖息地有多么令人惊叹，他问了多少聪明的问题，以及电影中他想让细节正确并确实做到了多少。看到自己的作品在大银幕上得到反映，当然还有激发公众的热情，这是一种神奇的感觉。“毕竟，”他说，“我们是为了公众。”
太空——尤其是耗资巨大、风险极高、耗时很长的载人火星任务——不能仅仅是酷。它必须引人入胜。它必须成为对话的一部分。甚至让你想写信给你的议员，或者至少对 NASA 不断缩减的预算感到愤怒。它也必须超越一个想法。一切都是广告，一切都是政治，尤其是对于一个由我们税款资助的公共机构而言。因此，如果你想理解为什么 NASA 如此喜爱《火星救援》并对这部电影如此热衷，你就必须认识到，这部电影或多或少地准确地展现了他们的未来愿景，只不过是省略了所有的戏剧性。
在我看电影和参观 JPL 的前一天晚上，我和一群朋友提到了这次旅行和这部电影，谈话很快就转向了太空旅行的荒谬之处。其中一人引用了史蒂芬·金（Steven King）的观点，认为最好留在我们宇宙的一角，以免惊动更高级的生命形式，因为如果它们发现我们，几乎肯定会消灭我们，这取决于我们自己糟糕的人类历史，即更先进的文明遇到并迅速摧毁了不那么先进的文明。另一个人提到，当我们的星球如此宜居时，花费巨额资金去访问另一个星球是多么疯狂。另一位朋友把音乐换成了吉尔·斯科特·赫伦（Gil Scott Heron）的伟大歌曲《白人登月》（Whitey on the Moon）。“一只老鼠咬了我的姐妹内尔/白人登上了月球/她的脸和胳膊开始肿胀/白人登上了月球。”
当然，第二天早上，当我看着马特·达蒙在火星上像麦克格鲁弗（MacGyver）一样努力求生时，我忘记了所有我们脚下这个美丽、可以呼吸的地方存在的昂贵问题。大部分时间，我都在想：“人类能做到这一点，难道不令人惊叹吗？”是的，这只是一部电影——但同时，是的，我们能。
