我们倾向于认为太空是最后的边疆，充满着新的、令人兴奋的、有待探索的世界。因此，我们很容易忘记，在我们自己的星球上，仍有未被探索的区域。所以，听到一项将宇航员送往地下深处以让他们为未来的太空旅行做准备的任务，可能有些奇怪。
这正是欧洲航天局 (ESA) 主导的 CAVES (Cooperative Adventure for Valuing and Exercising) 任务自 2011 年以来一直在做的事情。今年 7 月 1 日，包括西班牙的 Pedro Duque、日本的 Aki Hoshide、中国的叶光富、俄罗斯的 Sergei Korsakov，以及美国的 Jessica Meir 和 Ricky Arnold 在内的六名宇航员，深入意大利撒丁岛的 Sa Grutta 洞穴系统，参与了一场艰苦但令人兴奋的探险，探索这个广阔的地下迷宫。
“感觉就像我们真的身处一个真正的外星世界，因为它看起来不像我们任何人曾在地球上见过任何东西，”NASA 最新的宇航员之一 Jessica Meir 说。“我们所在的这个洞穴系统长达 25 公里。它就像一个由小隧道和巨大洞穴组成的迷宫，还有一个带水的湖分支。它有如此多的多样性。”
地下六天
这项年度探险是几项太空模拟任务之一，旨在磨练技能，并帮助宇航员为在太空中生活和工作的挑战做好准备。船员们在地下 800 米处设立了前哨基地，并花了六天时间探索和绘制了这个庞大洞穴系统未被标记的区域，同时进行了科学实验，并对当地的动植物进行了描述。
“我想我们都希望能看到一些有脊椎的东西，但这里大多是甲壳类生物，”NASA 宇航员 Ricky Arnold 说。“基本上是些非常小的无脊椎动物（如等足类动物），它们适应了洞穴环境。它们是盲的，是白色的，其中有几种我们发现的尚未被科学描述，所以技术上它们还不存在，这很酷。”
“这些洞穴就像未知的疆域，”他补充道。“那里充满了在数百万年里已经适应了那里生活的动植物和微生物，而且没有人见过它们。”
感官剥夺与安全
在洞穴中生活和导航是宇航员一次非凡的训练演习，因为它为太空旅行者提供了许多独特的类比体验，包括感官剥夺。
“从太空返回地球和从地下返回地球之间的相似之处在于气味，”2009 年飞往国际空间站的 Arnold 解释道。“打开航天飞机舱门，再次闻到地球的气味，这与从洞穴出来非常相似，因为那是一个非常无菌的环境。在我们任务结束时，我站在洞穴入口，深深地吸了几口气。每一口空气中你都能闻到所有的植物和动物的气味，这是一种非常独特的体验。”
“气味方面，洞穴里其实没什么味道，”Meir 补充道。“但我们出来的时候身上沾了点味道。”
Meir 和 Arnold 都表示，在黑暗中生活了六天并没有让他们感到困扰。两人都说希望他们能待得更久。
CAVES 还提供了一个练习宇航员将在太空中使用的规程和安全训练的机会。
Meir 解释说，在某些方面，洞穴比空间站更遥远。船员估计，你每远离主营地走一个小时，就需要一天才能把你救出来。“在某些情况下，你要在狭小的洞穴里爬行很多米，”她说。“例如，如果有人腿骨折了，就需要付出相当大的努力才能把你救出来。在洞穴里获得救援比在太空中花费的时间要长。”
就像在太空中一样，洞穴里的典型一天从早餐到就寝都经过了精心安排。有定期的补给运送，每日任务简报，船员们还吃了背包客食物，这与太空食品相似。
团队合作
经过漫长而体力消耗的一天，船员们很享受在一起用餐，并了解彼此的文化，今年尤其有趣，因为船员代表了五个不同的国家，甚至包括了该项目的第一位航天员（中国宇航员）。
团队合作与任何太空任务一样，是 CAVES 的重要组成部分，而多元化的船员是其中很大一部分。当你与来自不同国家和背景的少数船员在一个封闭的空间里工作时，团队合作非常重要。目前，宇航员们严格执行长期的太空任务，通常持续六个月。确保船员具备解决问题和在狭小空间内长时间合作的必要技能，对于个人的幸福感和任务的成功都至关重要。
这就是模拟任务发挥作用的地方。了解来自不同航天机构的文化和个人对于空间站的生活尤其重要。
“这对我来说是一次真正的国际体验，”Meir 解释道。“我们六个人背景各不相同，有些人是经验丰富的太空飞行员，有些人则不是。这种类型的任务是一个非常有效的训练工具，因为生活就是这样，任务也是如此。”
