上周，一名 44 岁的英国男子似乎被“治愈”了艾滋病。参与该疗法研究的科学家表示，该病毒在他血液中已完全检测不到，这引发了关于“艾滋病治疗突破”可能“预示着病毒的终结”的头条新闻。
但事实是：要确定艾滋病是否已真正从体内清除非常困难，即使是常规的抗逆转录病毒疗法——该患者也在接受这种疗法——也能将艾滋病毒降低到检测不到的水平。因此，寄希望于单一试验来证明“治愈”有点操之过急，即使是乐观的。
艾滋病感染的特点是它会攻击患者免疫系统中的特定细胞，称为 CD4 T 细胞。这些是白细胞，通常负责识别入侵者并引发更大的免疫反应来清除入侵的细菌或病毒。但艾滋病毒会欺骗这些前线士兵，并迅速将其自身的遗传物质插入 CD4 细胞中，以便在其中复制，并利用这些细胞制造更多病毒。
约翰霍普金斯大学传染病研究员珍妮特·西利西亚诺 (Janet Siliciano) 表示，一旦细胞被感染，它们就无法像清除大多数其他病毒一样清除艾滋病毒。然而，联合抗逆转录病毒疗法可以阻止艾滋病毒复制和感染新的 CD4 细胞。病毒水平开始下降，经过两到三个月的治疗，病毒水平已低到在患者血液中“检测不到”。
问题在于，大多数艾滋病检测测量的是血液中游离病毒颗粒的病毒 RNA 含量，并试图推断所有感染细胞内隐藏的病毒量。但早在 1995 年，西利西亚诺的实验室就发现，一些艾滋病毒隐藏在“静息”的 CD4 T 细胞深处，看不见。她说，这种沉默的病毒库无法通过常规血液检测测量。当人们停止抗逆转录病毒疗法时，病毒会迅速卷土重来，那时科学家们才意识到病毒一直隐藏在患者体内。
西利西亚诺说：“每个人都有不同数量的静息感染细胞作为病毒库。它们会随机激活，所以很难预测何时会发生病毒反弹。”她解释说，这就是为什么艾滋病患者必须终身服用抗逆转录病毒药物。
要确切知道艾滋病毒已离开人体，唯一的方法是检测多种不同的组织——而不仅仅是进行血液检测——并持续多年重复检测。西利西亚诺的团队正在尝试开发一种综合性检测方法。
震惊和杀灭策略
在寻找治愈方法的一个流行策略是采用“震惊和杀灭”的方法来消灭残留病毒的病毒库。其理念是，通过震醒静息的 CD4 细胞，迫使它们内部的病毒也活跃起来。当艾滋病毒开始露出其丑陋的面目并在感染细胞表面留下标记时，科学家们就可以增强患者的免疫系统，使其识别并摧毁那些易受攻击的携带艾滋病毒的细胞。
这就是英国研究人员最近“突破性”研究中采用的技术。这些来自英国六个不同医院中心的科学家，正在对 50 名艾滋病患者进行为期约 9 个月的积极震惊和杀灭方案测试。最初在《星期日泰晤士报》上引用的匿名患者只是完成治疗的参与者中的第一位。《牛津马丁学院》预计将在 2018 年公布该试验的正式结果。
哥伦比亚大学流行病学家和公共卫生防备中心主任斯蒂芬·莫尔斯 (Stephen Morse) 表示：“我感到惊讶的是，他们只有一名患者，而且预计要到 2018 年才能得到所有结果，就向媒体宣布了。”“艾滋病治疗的历史充满了虚假的乐观和虚假的希望，你不得不怀疑为什么会做出这样的公告。”
莫尔斯认为，即使试验完全成功，科学家也必须谨慎解读结果。研究人员需要对患者进行数年的随访，定期检测他们的病毒水平，以确保艾滋病毒已真正从体内根除。他们还需要对病毒进行更广泛的搜寻，以确保它没有隐藏在免疫系统或其他难以接触的身体部位的病毒库细胞中，例如脑脊液或精液。莫尔斯说：“在我们可以宣布战胜艾滋病之前，我们需要大量的有力证据。”
迄今为止，只有一个人接受过这种严谨的测试。蒂莫西·雷·布朗 (Timothy Ray Brown)，又名“柏林病人”，是第一位也是唯一一位可以声称自己被治愈艾滋病的人。2006 年，在感染病毒 11 年并依靠抗逆转录病毒药物控制感染后，布朗得知自己患上了无关的急性髓系白血病。他接受了化疗和全身放射治疗，这摧毁了他的免疫系统——可能也一并摧毁了病毒。然后，他接受了来自一名对艾滋病毒具有天然免疫力的捐赠者的骨髓移植。此后，研究人员在他的血液或多个大脑、肠道、结肠和淋巴结活检中都无法找到任何艾滋病毒的痕迹。
但骨髓移植的死亡率很高，而且全球有太多艾滋病患者——3300 万——因此它不是一种可行的疗法。而且它们甚至可能无法始终奏效。其他在接受骨髓移植后似乎被治愈的患者，在停止使用抗逆转录病毒疗法后仍然经历了病毒的反弹，有时是在“无艾滋病”状态近五年后。
西利西亚诺说，任何成功根除病毒的新疗法都需要在更大规模的研究中得到重复。它还需要在安全性、药物可及性等方面达到或超越当前的抗逆转录病毒疗法标准。科学家们还需要开发更准确、更灵敏的检测方法来检测艾滋病毒的存在。只有这样，他们才能准确地说一种疗法是否是病毒感染的有效治愈方法。
她说：“这是一个非常困难、复杂的问题，全世界有许多科学家正在努力寻求治愈方法。”“但目前我们还没有任何接近成功的。”
