当我需要记住行星的顺序时，我会背诵我在学校学到的短语：My Very Excellent Mother Just Served Us Nine… 然后在说到“Pizzas”时就卡住了。
因为“Pizzas”代表“Pluto”（冥王星），而冥王星已经不再是行星，并且在 21 世纪的大部分时间里都不是了。76 年来，人们一直认为它是九大天体中最小、最远的成员，但随后，在 2006 年，国际天文学联合会 (IAU) 改变了这一切。一位来自加州理工学院的天文学家迈克·布朗（Mike Brown）在已知行星之外发现了一些奇怪的天体。其中一个，阋神星（Eris），似乎比冥王星大（尽管我们现在知道它们几乎一样大）。
IAU 的天文学家们面临一个艰难的选择：将所有新发现的天体和数百个未来的天体都列为行星，还是选择一个狭窄的定义来保留“行星”这一头衔的深层含义。他们选择了第二种选择。数百名科学家投票决定将冥王星降级，并将其命名为新一类天体：矮行星。
为什么冥王星不再是行星了？
当 IAU 首次正式定义“行星”一词时，冥王星不符合标准。为了保持与地球、土星等天体一样的行星地位，它需要通过三项测试。
- 行星必须围绕太阳运行。
- 行星必须（大部分）是圆的。
- 行星必须清除其轨道附近的其他天体。
冥王星以高分通过了第一项测试，每 248 年绕太阳运行一周。未通过此项测试的物体包括围绕其他天体运行的物体，例如月球围绕地球运行。
第二项测试也毫无问题。较小的（围绕太阳运行的）小行星可能形状不规则。例如，糸川（Itokawa）看起来像一个土豆。但一旦一个天体足够大，其引力就会将任何突出的部分拉回，形成一个圆形的形状。冥王星足够大，是圆的。
这颗前行星面临的真正挑战是第三项测试，这触及了许多天文学家听到“行星”一词时所想的核心。从水星到海王星，当然也包括冥王星，大多数行星的名字都来自罗马神祇。因此，我们期望它们是其领地的统治者。太阳系充满了沙粒、巨大的气体行星以及介于两者之间的许多天体。如此多的不同大小的天体在太阳周围飞速运转，情况非常混乱。在这种混乱之中，正是行星，正如“冥王星杀手”迈克·布朗在他的博客上所写的那样，它们创造了秩序。
以小行星带为例，这是火星和木星之间存在的一百万多块行星残骸的松散集合。一颗岩石小行星的命运是不确定的，因为它下一次的轨道可能会使其离木星太近，木星的引力可能会将其推向完全不同的方向。或者它可能会与其他小行星相撞并碎裂。
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然而，八大经典行星的轨道大部分都清晰无其他天体。没有人会去干扰天王星或火星。与小行星不同，行星轨道上的任何东西要么已被吸收，要么被捕获为卫星，要么被驱逐出去。经过四十五亿年的位置争夺，八大经典行星是它们轨道上最后剩下的大型天体。
冥王星不同。如果从整体上看太阳系，它介于小行星和行星之间。据天文学家所知，附近没有物体威胁要将其踢开。但现在研究人员对它的环境有了更多了解，它就不再那么特别了。冥王星不再是最远的行星，而是柯伊伯带最接近的成员，这是一个甜甜圈状的环，可能包含数万亿颗绕海王星运行的彗星和冰球。其中至少有 200 个物体可能足够大，呈圆形，符合矮行星的资格。而且，就像小行星一样，它们都以相似的方式运行。“冥王星，”布朗写道，“将永远是这群天体的一部分。”
冥王星还重要吗？
即使冥王星失去了行星地位，它也并没有因此变得不那么有趣。2015 年，新视野号探测器飞掠了这颗矮行星，传回了显示其表面活跃、富含悬崖、山脉、平原，甚至可能还有喷发冰的火山的图像。更重要的是，如今一些让科学家最兴奋的地方根本不是行星。卡西尼-惠更斯号任务揭示了土卫六泰坦（Titan）上甲烷湖泊，而朱诺号任务正在探索木卫二欧罗巴（Europa）冰冷的海洋，寻找外星生命。对于研究这些天体的行星科学家来说，它们都只是“天体”。
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尽管“行星”一词在科学上的意义不大，但人类喜欢拥有清晰的标签来将事物分类。小行星、彗星和卫星已被证明是有用的类别，因此如果我们想有意义地谈论所有围绕太阳运行的天体，拥有一个与之相称的“行星”标签是有帮助的。
关于冥王星的争论并不是关于纠结于谁在名单之内，谁在名单之外，或者谁大谁小。它关乎理解太阳系的结构，并认识到有一组引力强大的天体已经与其他竞争者区分开来。但是，当我们确实需要记住官方行星的正确顺序时，IAU 建议我们抛弃披萨，而是想象“My Very Excellent Mother Just Served Us Nachos”（我非常出色的母亲刚给我们上了玉米片）。
此故事已更新。最初于 2018 年 10 月 17 日发布。
