尽管大多数国家都使用公制单位——那些普遍应用于科学领域的十进制单位——但美国仍然固守磅、英寸和英尺。尽管曾有几次备受关注的尝试来改变这一点，但美国人拒绝转换。
托马斯·杰斐逊早在 1789 年就首次试图推动国家转向基于十进制的系统。但由于缺乏科学家的支持，他的想法失败了。一个多世纪后，在 1906 年，电话发明家亚历山大·格拉汉姆·贝尔告诉国会：“很少有人能充分认识到使用我们目前的重量和测量单位所涉及的非必要劳动量。”
言辞激烈，但仍无改变。
1968 年，情况看起来很有希望，当时国会批准了一项为期三年的研究，该研究最终建议转换为公制单位，并制定了为期 10 年的过渡计划。但他们没有强制推行。相反，那些反对大政府和全球化——并认为转换是放弃控制——的企业主和民众赢得了人心。当时的盖洛普民意调查显示，45% 的美国人反对这一转变。
转换的好处微不足道，但成本巨大。
如今，公制单位的问题一如既往：转换的好处微不足道，但成本巨大。制造商将不得不更改包装上的数值。普通人将不得不更换卷尺，换用公制扳手，并花时间弄清楚外面 20 摄氏度意味着什么。
即使是公制单位的支持者也看到了其中的麻烦。“像所有受过教育的人一样，我只是认为采用公制单位是完全合理的，”美国公制协会主席唐纳德·希尔格说，该协会成立于一个世纪前，旨在推广公制单位的转换。“现在我看着它，想：‘我个人到底能从中得到什么？我会感到恼火。’”
尽管如此，公制单位的渗透已经悄然发生。我们按升购买苏打水，以毫米为单位加工汽车零件，并以毫克为单位测量药物。“这是会发生的，”希尔格说，“但按照我们现在的速度，还需要很长时间。”
恰如其分地说，这将是一场“寸土必争”的游戏。
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本文最初发表于 2016 年 5 月/6 月的《大众科学》杂志。
