3月20日，利比里亚一名妇女被诊断出患有埃博拉。这是一个神秘的病例，因为这发生在利比里亚最后一次记录的病毒出现30天后，而埃博拉病毒的传染期被认为最长不超过21天。该女子报告称没有接触过埃博拉病毒或来自疫情仍在持续的几内亚或塞拉利昂的任何人。她没有去过任何地方，也没有参加任何葬礼。她唯一的已知联系是3月7日与一名在10月份因埃博拉住院的男子发生了无保护的性行为。
科学家们知道埃博拉病毒可以在男性精液中存活长达82天，但到目前为止，只有一个病例可能是通过性传播的。那是1995年在刚果民主共和国发生的，结果尚无定论。
在利比里亚的病例中，医生没有在男子的血液中发现病毒证据，但测试显示他的精液含有埃博拉病毒RNA，与感染该女子的病毒株高度匹配。这不是确凿的因果关系证明——医生不知道男子的精液中是否存在完全形成（因此具有传染性）的病毒——但这有力地证明了该疾病可以通过性传播。
此前，世界卫生组织建议埃博拉幸存者在生病后最多禁欲或使用避孕套三个月。现在看来，这种疾病可能在五个月后仍然传播，医生们不再知道埃博拉幸存者何时可以恢复正常的性生活。
抑制免疫系统可能对精子有益，但不幸的是，它也对病原体有益。
那么，埃博拉病毒为什么能在睾丸中存活的时间比身体其他部位更长？这可能与身体的“免疫豁免”区域有关。一个人的大脑、眼睛和生殖腺对生存和繁衍至关重要，它们实际上受到身体自身免疫系统的保护。这是因为那些可以对抗外来入侵者的分子也可能损害神经和其他细胞。而且，免疫系统与精子不兼容，也无济于事。白细胞将微小的精子视为入侵者——这可能是因为男性直到身体免疫系统已经建立后才开始产生精液。
睾丸（及其他免疫豁免区域）通过细胞壁与免疫系统隔离开来。这种血睾屏障包围着产生精子的管道，确保免疫细胞无法从血液进入管道。如果屏障被打破，睾丸就会配备免疫抑制分子，这些分子会削弱任何入侵的免疫细胞。虽然睾丸确实有大量的巨噬细胞和T淋巴细胞（两者都负责抵抗感染），但它们的杀灭入侵者的能力也受到抑制，以保护正在发育的精子。
抑制免疫系统可能对精子有益，但不幸的是，它也对病原体有益。一旦病毒侵入睾丸等免疫“豁免”区域，就很难将其清除。这是使得艾滋病（HIV）如此难以治疗的因素之一。
哥伦比亚大学流行病学家斯蒂芬·莫尔斯表示，这也可能给那些试图开发埃博拉治疗方法的公司带来麻烦。然而，科学家们一直在研究如何将药物运送过大脑中的类似屏障，所以这些方法也可能在这里有所帮助。
但首先，科学家们需要确认埃博拉是否具有性传播能力。如果确实如此，这种情况发生的频率有多高，谁的风险最高？为了弄清楚这一点，世界卫生组织和疾病控制与预防中心需要分析更多埃博拉幸存者的精液样本——特别是考虑到性传播似乎发生得如此之少。
历史上最大的埃博拉疫情，西非的疫情导致超过26,000人感染，11,000人死亡。但它也帮助医生更好地控制了这种疾病，这意味着比以往任何时候都有更多的埃博拉幸存者。庞大的幸存者数量使得发现埃博拉性传播等罕见事件变得更加容易。
希望这些庞大的数字能帮助医生们更容易确定埃博拉幸存者何时可以安全地恢复正常的性生活。“人们可能想要孩子——他们可能失去了孩子，并希望尽快恢复正常，”莫尔斯说。“等待三个月已经够难了，现在会更难。”
