埃博拉在西非造成的破坏不容小觑。自2014年3月以来，该疾病已感染21,200人，正在撕裂几内亚、塞拉利昂和利比里亚的社会结构，造成8,400人死亡。人们生活在恐惧中，不敢与他人握手。 幸存者被排斥，在一些地区，怀疑感染该疾病的人正遭受 人身攻击。学校停课，经济遭到重创。
然而，情况本可能更糟。去年秋天，许多科学家预测，到目前为止，疫情将失控。美国疾病控制与预防中心估计，在最坏的情况下，到一月中旬 将有140万 西非人感染。其他团队的模型也曾预测到目前为止会有数十万埃博拉病例。
到目前为止，这些末日预言并未成真。世界卫生组织（WHO）的 最新报告 表明，新病例的增长速度正在放缓，尽管这是历史上最致命的埃博拉疫情，但最糟糕的时期可能已经过去。这是个好消息！但为什么模型如此不准确呢？
时机就是一切
CDC的研究于9月发表，只包含了截至8月底的数据。当时，疫情正在迅速蔓延，似乎很少有政府和援助组织挺身而出提供帮助。随后，从9月开始，援助大幅增加，情况开始迅速好转。流行病学家无法预测哪些组织会提供帮助，他们会提供多少援助，这些援助将如何分配，以及每项措施对遏制疫情将产生什么影响。
CDC研究负责人Martin Meltzer说：“需要记住的关键一点是，我们的预测是基于不采取进一步干预措施且人类行为不发生任何改变的假设。我们知道，或者非常希望，我们会出错。”
伦敦国王学院研究传染病的Colin Brown说，科学家们对灾难的预测并非不合理。他与塞拉利昂的医院密切合作。“模型显示，如果缺乏国际努力，可能会发生什么。我们真的不知道，如果世界没有挺身而出，会发生什么。”
未报告的病例
世界卫生组织（WHO）的模型似乎比CDC的模型更准确，该模型 预测 到11月初，埃博拉病例将超过20,000例。到那时，实际数字 接近13,000例，而且模型没有预测该月份之后的任何数字。
CDC和WHO模型之间的主要区别在于对有多少埃博拉病例未被包含在数据中的估计。流行病学家知道，并非所有生病的人都会向有关部门报告，但WHO模型没有尝试估算有多少人未报告。相比之下，CDC模型假设每报告一例，就有1.5例未被记录。这一假设可能导致了一些高估。
人性很复杂
疫情初期，情况不容乐观。感染者不信任外国医护人员，许多人拒绝前往治疗中心，无意中将疾病传播给他人。关于埃博拉可能如何传播的奇怪理论比比皆是。死者的家属继续使用涉及清洗、亲吻和拥抱尸体的传统葬礼习俗，这很容易传播疾病，使自己面临风险。
Meltzer说，很难预测人们会多快学会。但过了一段时间，情况开始发生变化。例如，在利比里亚的洛法县，无国界医生组织与社区领袖合作，教育当地居民埃博拉的传播方式以及他们可以采取哪些措施来保护自己。Meltzer说，这有助于改变人们的行为。
同样，Brown说，塞拉利昂的社区逐渐开始接受葬礼必须以不同的方式进行。他们开始早期去诊所治疗，并在担心自己感染埃博拉时进行自我隔离。
“塞拉利昂过去是一个非常善于肢体接触、热情洋溢的文化。现在，如果有人伸手想和你握手，简直是一种侮辱。”
Brown说：“塞拉利昂过去是一个非常善于肢体接触、热情洋溢的文化。现在，如果有人伸手想和你握手，简直是一种侮辱。人们已经很快地意识到，这是一种通过密切接触和体液传播的疾病……可悲的是，希望事情能尽快恢复正常。”
尚未结束
尽管新病例数量正在放缓，但西非仍未摆脱困境。
Meltzer说：“情况肯定在好转。但是，我们必须保持警惕，不要自满……西非仍有一些地方埃博拉的威胁很大，如果我们放松警惕，它会再次传播。”
去年春天发生的情况就是如此，当时埃博拉病例的明显减少表明疫情正在消退。几周后，病毒卷土重来，比以往任何时候都更严重。一些专家认为，所谓的“平静期”只是因为随着恐慌加剧，人们 没有报告病情。另一些人则认为，卫生部门 放松了警惕。无论如何，很明显，公共卫生部门必须继续警惕地追踪病例。
Meltzer说，如果卫生部门继续按现在这样去做，疫情就可以得到控制。“没有灵丹妙药。我们必须花更多的时间和精力追踪接触者，确保他们去埃博拉治疗中心或风险较低的环境，并继续强调安全葬礼的信息。”
Brown预测，一旦疫情得到控制，由于文化之间的相互联系，西非将在未来数月内继续出现许多小型、局部爆发。这些爆发可能会出现在几周或几个月内没有病例的地方，因为人们会恢复传统的葬礼习俗。为了阻止这些情况恶化，Brown说卫生部门需要迅速行动。Brown说：“我们将需要快速反应的特种部队，随时准备深入人群，迅速追踪接触者，并尽快将人们送往治疗。”
即使这场特定的疫情结束，其他挑战仍将困扰医生和护士。包括蝙蝠在内的动物携带埃博拉病毒，有时会将疾病重新引入非洲的人群。“当人们出现发烧时，你怎么知道不是疟疾？” Brown问道。“将会有哪些早期预警机制来将其控制住？”
