俄勒冈州立大学的研究员 Sara Robinson 表示，霉菌和其他真菌产生的令人惊叹的色彩多样性可能因地区而异。太平洋西北地区的蓝色和绿色霉菌很普遍，而在亚马逊地区，橙色霉菌更常见。但这种由黑色素、类胡萝卜素和其他色素组成的彩虹的“存在理由”并不总是清晰的。
Robinson 研究的一些菌种会分泌黑色素，这些黑色素可以作为对抗敌对真菌的武器；有些菌种则将它们作为屏障，竞争对手霉菌无法逾越。其他实验室的研究发现，色素可以保护真菌免受紫外线、极端温度和自由基的侵害。
俄亥俄州迈阿密大学的真菌生物学家 Nicholas Money 研究了真菌在被工程改造而失去正常黑色素后如何应对。“它们很可怜，”他说。“它们的残疾清单太长了，以至于很难集中关注任何一个问题。”真菌黑色素可能是在土壤中的变形虫产生的酶的进化过程中形成的。尽管通常来说，黑色素化的真菌比其他种类的真菌更健壮、繁殖力更强（这也许可以解释为什么“黑霉菌”的名声如此糟糕），但没有证据表明这些菌种对人类更有害。
然而，色彩的多样性及其功能在某种程度上仍然是个谜。“真菌投入了大量精力来生产所有这些色素，”Money 说。“它们看起来很美，而我们却不总是知道为什么。”
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本文最初发表于 2015 年 6 月的《大众科学》杂志。
