许多事物都可能引起瘙痒。皮肤感染、过敏反应，甚至某些癌症都可能触发这种令人烦恼的感觉。通常，这些瘙痒信号不仅仅是令人讨厌——它们可能是一种化学警告，表明您的身体出了问题。事实上，瘙痒的类型和原因可能非常复杂，以至于研究人员将其进行了分类。有一种特殊的瘙痒是轻微触碰引起的——就像当一只虫子落在您手臂上并轻轻拂过您手臂的毛发时一样——研究人员刚刚发现了一条从皮肤到大脑的特定神经通路，专门用于处理这类瘙痒（称为机械性瘙痒）。他们的工作，最近发表在《科学》杂志上，可能有助于研究人员找到一种抑制慢性瘙痒的治疗方法。
您全身都有特殊的神经通路，它们将不同类型的信息从皮肤传递到大脑。例如，您不会将柔软度与温度混淆，因为负责每种感觉的神经不同。许多这些神经在传递到大脑进行处理之前，会在脊髓处连接。但由于我们并非一直都能感觉到皮肤上的机械性瘙痒，即使衣服等物体压在上面，大脑信号也必然存在某种门控机制。研究人员决定测试一种名为神经肽 Y（或 NPY）的特定蛋白质，它在大脑中有多种功能，例如减轻焦虑或疼痛，并控制癫痫发作。但 NPY 也存在于脊髓中，研究人员对它在那里所起的作用知之甚少。
研究人员向小鼠注射了一种能阻止身体在脊髓产生 NPY 蛋白的化学物质。在一周内，小鼠对触碰变得过度敏感，并且无法停止抓挠，研究人员知道这是一种机械性反应，因为当小鼠被注射了引起瘙痒的化学物质或受到疼痛加热时，它们并没有改变行为。
“NPY 缺乏的小鼠在面对更强力的触碰和疼痛刺激，甚至对引起瘙痒的化学物质的敏感度与对照组没有区别，这表明轻微触碰在神经系统中拥有自己的通路来引起抓挠，”索尔克生物学研究所的一份新闻稿中提到。但有趣的是，这种反应只发生在有毛的皮肤上，而不会发生在光秃的皮肤上，例如手掌。
研究人员现在正着手绘制机械性瘙痒过程和抓挠反应中激活的每个神经元的图谱。他们认为，如果他们能做到这一点，就能修改这个过程，从而为数千名患有慢性瘙痒（这是一种慢性疼痛）的美国人提供更有效的治疗方法——甚至治愈。
