尽管许多动物的生育能力会随着年龄增长而下降，但只有三种物种——人类、领航鲸和虎鲸——拥有 生育能力远超生殖巅峰期的雌性。这些是唯一可以看到祖母像祖母一样行事的物种：它们早已停止自行繁衍后代，因此转向帮助照顾它们的子孙后代。
当某件事物像绝经一样罕见时，科学家们就开始问它为什么会发生。此前的研究表明，存在一种被称为“祖母假说”的机制。当祖母们扮演“祖母”的角色时，她们的孙子孙女更有可能生存并茁壮成长。从遗传学的角度来看，活到年老且不育的年纪符合她们自身的最佳利益。
一项 周四发表在《当代生物学》杂志上的研究 将这一观点向前推进了一步：是的，有祖母照顾的虎鲸幼崽比只有母亲照顾的幼崽要好。但也有可能，那些不得不与侄子侄女争夺资源的虎鲸幼崽——换句话说，就是那些已经有了长大子女的年长母系族群的幼崽——可能过得并不好。
过了生殖期很久的祖母们，在停止与自己的女儿竞争时，可能更好地将自己的基因物质传递了下去。
“很容易认为年长的雌性通过继续晚年生育来更好地传递基因，”研究合著者、约克大学的Daniel Franks 在声明中说。“但我们的新研究表明，如果年长的雌性虎鲸继续繁殖，她们晚年生育的后代会因为被孙子孙女比下去而受损。这一点，加上她们对孙子孙女的投入，可以解释绝经的进化。”
这可能就是过程：在虎鲸的进化史上某个时刻——可能相对近期，因为即使在它们的近亲中，绝经也非常罕见——资源竞争意味着那些生命早期停止繁殖的虎鲸，无论是由于某种生物学上的变异还是其他原因，实际上比那些直到死亡才停止生育的虎鲸拥有更多的存活后代。投资于孙子孙女比不断生育后代是一种更好的遗传策略，也许是因为年轻雌性比她们的母亲能为后代争取到更多的食物，或者仅仅是因为她们要操心养育的孩子更少。
随着时间的推移，当这些强大的母系族群将她们独特的“不育”基因传播到基因库中时，这就成了常态。或者大概是这样。雄性的寿命比雌性短——它们往往在雌性鲸鱼绝经时死亡，这时雌性可以再活几十年——因此，绝经的进化很可能也需要某种进化驱动的寿命延长。更多的祖母意味着在一个群体中会有更多健康的幼崽。
这项新研究的迷人之处在于，它将绝经的进化呈现为一条双向街道——年轻雌性和年长雌性之间的拉锯战。这既是温情合作的结果，也是家庭冲突的结果。根据这项研究，当两代雌性同时繁殖时，年长雌性的幼崽死亡的可能性几乎是原来的两倍。
一只名叫“格莱妮”（Granny）、现已估计死亡的百岁虎鲸，确实是一位模范祖母：像所有的虎鲸群体一样，格莱妮的群体几代人都聚集在一起。虎鲸的孩子们不会搬走；他们只是待在一起并繁衍更多的后代，在群体内不同的母系之间来回繁殖。到格莱妮于2016年底消失时，她可能已经有五十年或更长时间没有生下她最后一个幼崽了。但她长期的祖母身份使格莱妮成为她所在群体事实上的领导者，她的照顾无疑帮助她的后代在太平洋日益枯竭的鲑鱼供应中生存下来。
鲸鱼绝经的起源、方式和时间之谜尚未解决，而人类的情况则完全不同。但像格莱妮这样的母系族群可以帮助生物学家更接近解开这一切。
