本文最初发表于《大众科学》2016年3月/4月刊，作为我们“如何长生不老”专题的一部分。
生命是具有破坏性的。我们的环境和我们体内的功能都会随着时间的推移而磨损我们的身体。从进化的角度来看，自然选择会奖励那些能够承受这种困苦的人。那么，为什么我们不能永生——为什么会衰老呢？
人们曾无数次尝试理解我们如何以及为何衰老——早在1990年，生物学家 Zhores Medvedev 就统计了300多个可能的假说。但阿拉巴马大学伯明翰分校的生物老年学家 Steven Austad 认为，有一个解释已经脱颖而出：“繁殖是关键。基本上，我们衰老是因为大自然并不希望我们完美地修复身体。最重要的是尽可能长时间地保持我们的繁殖能力，然后让我们的身体逐渐衰败。”
“长寿是研究中最令人兴奋的领域之一，因为它确实考虑了人类的每一个方面。”
—— Winifred Rossi，美国国家衰老研究所
Austad 说，人类和其他哺乳动物的衰老速度可能取决于我们在被其他因素杀死之前需要多快地繁殖。一般来说，动物越小，环境越恶劣，寿命就越短。例如，田鼠必须在被老鹰叼走之前繁殖，因此它们的器官和免疫系统不需要维持50年。另一方面，大象的威胁很少，所以它们的身体可以持续几十年。“在进化意义上，”Austad说，“这就是时间的指示器。”
给蛋糕添上更多的蜡烛
预期寿命正在提高
自1900年以来，美国人的平均预期寿命已从47岁上升到79岁。这些增长很大程度上归功于婴儿死亡率的降低：一个世纪前，美国出生的婴儿中有十分之一在1岁之前死亡，而今天这一比例是170分之一。但晚年的寿命也有显著增长。这张图表显示了那些活到65岁的人的预期死亡年龄。图中所示的四个国家都增加了大约十年的寿命。女性的寿命也超过了男性，加州大学尔湾分校的人口统计学家 Andrew Noymer 将这一趋势归因于男性吸烟和饮酒率更高。在过去的几十年里，男性的差距正在缩小——这意味着每个人都有更多的黄金岁月。——Katie Peek
女性比男性长寿，而且差距正在扩大
动物的启示
动物的平均寿命与我们的差异很大，但它们各自涉及的机制似乎不同。“长寿有多种途径，”哈佛医学院的遗传学家 Vadim Gladyshev 说。识别大自然用来改变寿命的策略，可以帮助科学家弄清楚如何延长人类的寿命。
