Chelsey Coombs 不了解她的猫。她 18 个月大的公的玳瑁色猫咪“Creature”会“跟着你进浴室——你可以洗澡，而它就坐在那里看着，”她说。它跳来跳去，在门被关上时坚持不懈地喵喵叫。虽然“Creature”太侵入了，但她一岁的母玳瑁色猫咪“Aurelia”却害羞得多：“它很少走出我的房间，”Coombs 说，“它会试图靠近别人，但当他们试图摸它时，它就跑开了。”有时，“Aurelia”会把主人的衣服拖进它的猫砂盆或食盆，这让 Coombs 非常恼火。
许多猫主人都有关于猫咪奇怪行为的类似经历。因此，沮丧的猫咪爱好者们试图创造高科技解决方案来更好地了解他们的宠物也就不足为奇了。
在 2003 年，日本玩具公司 Takara Tomy 发布了一款名为 Meowlingual Cat Translation Device 的手持设备。该设备配备麦克风，据称可以解读超过 200 个“猫语”单词并将其翻译成日语，还能从猫咪的动作和行为中识别出 21 种不同的情绪。最近，几款 智能手机应用程序也如雨后春笋般涌现，声称可以通过翻译猫咪的嘶嘶声和喵喵叫来帮助宠物主人更好地理解它们的情绪。
猫咪研究人员对这些高科技翻译器是否能像制造商声称的那样工作表示怀疑。他们表示，理解我们这些猫科动物朋友的关键在于更好地理解它们使它们成为我们所熟知和喜爱的、脾气古怪的生物的个性特质。
“我不认为有人能完全理解猫，但每个人似乎都对它们在做什么感到着迷，”维也纳大学康拉德·洛伦兹研究中心（该中心专注于动物行为研究）负责人 Kurt Kotrschal 表示。
大多数人会说狗比猫更容易理解（尽管 Takara Tomy 也销售 Bowlingual 翻译器）。Kotrschal 表示，这是因为狗和猫的社交方式本质上不同。狗的祖先是狼，狼在群体中相互协调，合作狩猎和抚养幼崽。所以当狗和人一起生活时，它的首要倾向是调整自己的行为以适应主人。“猫的社交智力并不低，但它们的社交生活似乎更加多样化，”Kotrschal 说。猫咪喜欢群体生活，也喜欢独居，所以它们是否会遵从主人的行为，取决于它们有多喜欢主人。
由于猫咪倾向于更加特立独行，不以取悦他人为目标，几十年来，研究人员在尝试用挑剔的猫咪进行各种实验室测试时屡屡受挫。“如果你尝试进行标准化的认知测试，[猫] 不想参与，它们拒绝遵从，”Kotrschal 说。即使是对家猫在它们家中进行的研究，研究人员也无法保证受试者会“愿意”参与，而它们的犬科同类则可以可靠地命令坐下和待命。但根据瑞士赫策尔应用行为学与动物心理学研究所所长 Dennis Turner 的说法，在过去 25 年里，人们对猫的兴趣与日俱增，越来越多的研究人员致力于揭开这些神秘猫科动物的面纱。他说，现在研究人员比以往任何时候都更了解猫的行为——以及它们与人的关系——甚至比了解狗还要多。
猫有自己的表达方式，学习解读它们的信号需要时间。“猫咪通过耳朵和尾巴的动作来表达它们的情感，这是非常普遍的——你可以从一只猫推广到另一只猫，”Kotrschal 说。Turner 同意，猫咪大约有 10 种不同的发声方式，但我们仍然不完全了解它们；许多声音对每只猫来说都是独特的，研究人员甚至不了解呼噜声的含义。
Kotrschal 说，由于并非所有的猫叫声都是普遍的，所以猫咪爱好者应该警惕任何声称能翻译猫叫声的设备。“如果只是基本的发声，可能还行，但有时猫咪的行为并不那么容易预测，”他补充道。但是，一款能够将非常基本的猫咪发声翻译成人类语言的设备，实际上可能有用。
Turner 并不确定。“我不认为这样的东西会起作用，”他说，除非有一些非常合格的猫咪研究人员帮助开发该设备。他说，猫咪是非常善于表达情感的动物，如果主人花足够的时间与它们相处，并学会它们独特的发声和肢体语言，它们应该就能在没有设备的情况下理解它们的宠物。
“我不认为有人能完全理解猫，但每个人似乎都对它们在做什么感到着迷。”
如果有人提供一个保证能起作用的猫咪交流设备，Coombs 会想弄清楚她家猫咪古怪行为背后的动机。但 Turner 说，主人自己可能在不经意间鼓励了猫咪那些让他们觉得最迷人的、特立独行的行为。“如果猫跳到马桶上，主人可能会尖叫，因为害怕[猫]会掉进去，”Turner 说。“但如果猫咪是在寻求额外的关注，那可能就是一种奖励——它们在某种程度上得到了。”
尽管自 Meowlingual 翻译器上市以来，猫咪研究已经取得了进展，但目前还没有足够先进的技术来可靠地解读猫咪的情感。Turner 和 Kotrschal 都认为，未来的猫咪交流研究将侧重于它们的认知能力——“它们会思考吗？它们会想什么？它们会做出什么样的决定？”Turner 问道。Kotrschal 还推测，未来的研究将解答更多关于它们如何社交以及如何与主人建立联系的问题。
但目前，研究人员和猫咪主人在试图“驾驭”它们不情愿的猫咪时，都面临着类似的问题。“它们非常固执，很难理解，”Coombs 说。尽管如此，如果她有机会与她的猫咪进行语言交流，“我想我会告诉它们，我非常爱它们。”
