抗氧化剂为膳食补充剂行业带来了巨额财富，但有多少人真正了解它们是什么，以及它们为什么对您有益？一种常见的说法是，这些分子可以保护您免受癌症侵害。据称这是因为它们可以抵消我们细胞中产生的、并可能损伤 DNA 的其他分子，这些分子被称为“活性氧”或“自由基”，这可能导致癌症。
但细胞会产生多种不同类型和水平的自由基。例如，免疫系统会利用其中一些来攻击病原体。因此，我们并不完全了解用抗氧化剂清除自由基的益处和危险。如果我们清除所有自由基，我们可能会阻止它们的有益作用。这也许就是为什么很少有确凿证据表明抗氧化剂实际上能降低患癌风险或有助于治疗该疾病。事实上，一些大型临床试验显示了相反的结果。
我和伦敦国王学院的同事们最近在《国家癌症研究所杂志》上发表了一项研究，强调自由基不仅仅是损伤剂。我们的工作增加了越来越多的证据，表明抗氧化剂补充剂在某些情况下可能弊大于利。
塑造癌细胞
早在 2008 年，我们就发现黑色素瘤细胞——最严重的皮肤癌——的形状会根据两种关键的相对分子 Rac 和 Rho 的数量发生变化，这两种分子起着开关的作用。如果 Rac 更多而 Rho 更少，细胞就会变得细长。如果 Rho 更多而 Rac 更少，细胞就会变得更圆。 最近，我们发现这种变圆过程能让癌细胞更自由地移动，更容易在身体中扩散。
为了弄清楚 Rac 和 Rho 在自由基对癌症的影响中扮演的角色，我们在实验室中培养了黑色素瘤细胞，并用一系列抗氧化剂处理它们以清除活性氧。结果，细胞变得更圆，移动速度更快，更容易扩散。
但是，如果我们使用药物抑制 Rho 信号并增强 Rac，自由基的数量就会增加，细胞会变得更长、移动速度更慢。我们还发现，自由基的增加会开启细胞中的某些基因，例如 p53，这种基因可以保护我们免受癌症侵害，但在癌症变得更具侵袭性时会消失；以及 PIG3，它有助于DNA 修复。出乎意料的是，我们发现 PIG3 进一步抑制了 Rho 的活性。
通过观察患有皮肤肿瘤的小鼠，我们证实了这一点。当癌细胞中 PIG3 水平较高时，动物的存活率更高，这与自由基的增加有关。这些肿瘤生长得更慢，癌细胞的扩散也更少。
相比之下，我们发现 PIG3 水平较低的患者的癌细胞更倾向于变圆，并且与在体内更快的扩散相关。与此同时，癌症患者的基因记录显示，黑色素瘤扩散的个体 PIG3 水平较低，但 Rho 调控的蛋白质水平较高。
因此，简而言之，使用药物降低 Rho、增加 Rac 会导致自由基增加，从而增加 PIG3，降低癌细胞扩散的可能性。这与抗氧化剂（可减少自由基）可以帮助治疗该疾病的观点形成鲜明对比。
慎用抗氧化剂
我们的绝大部分工作是在实验室培养的黑色素瘤细胞中进行的，因此还需要更多工作来证明抑制 Rho 信号的药物能否阻止黑色素瘤在患者中扩散。但同样的药物正在其他疾病的临床试验中进行测试，例如青光眼、高血压和心脏病，因此我们知道它们在患者身上使用是安全的。我们的研究增加了越来越多的证据，这些证据表明这类药物可能有助于减缓皮肤癌的扩散。
其他研究表明，抗氧化剂可能增加患癌风险并加速其进展。高剂量的抗氧化剂也可能干扰某些癌症治疗，例如依赖自由基来损伤并最终杀死癌细胞的化疗。
尽管我们的研究结果并未证明抗氧化剂对健康细胞有害，但它们对已患癌症的患者使用抗氧化剂发出了重要的警示。需要更多的工作来充分了解服用抗氧化剂补充剂的益处和缺点。并且我们需要找到一种方法来抑制“坏”的自由基，同时允许“好”的自由基发挥作用。
Victoria Sanz-Moreno 是肿瘤可塑性实验室主任，伦敦国王学院
本文最初发表在 The Conversation 上。阅读原文。
