每年，数以亿计磅的苹果、小麦、玉米和其他食物被收获供美国人食用。然而，据美国农业部统计，多达40%的收成被浪费掉了。
这不仅仅是时间和金钱的浪费。蛋壳和橙子皮被扔掉后，常常会进入垃圾填埋场。在那里，在旧尿布和磨损的T恤之间，它们会缓慢腐烂，并向大气中释放甲烷——一种有毒的温室气体。
成千上万的美国人试图通过堆肥来解决这个问题，堆肥是一种将食物残渣转化为土壤的过程。在城市地区，人们会将他们一周收集的食物残渣送到指定的处理点进行处理。在郊区和农村社区，许多家庭会在自家的后院管理自己的堆肥堆，随手扔掉玉米芯和其他零碎的食物残渣。但是，无论是在自家后院还是社区花园里，想要培养出能够为未来植物施肥的健康土壤，都需要多年的辛勤付出。
因此，WLabs的团队——他们将自己定位为一家百年老牌洗衣机制造巨头惠而浦（Whirlpool）内部一个时髦、以消费者为中心的创业空间——正在亲自解决食物浪费的问题。今年夏天，WLabs的Zera食物回收机有望以一种环保的方式进军其三个试点城市——芝加哥、奥斯汀和旧金山。
该回收机每周处理八磅食物残渣。家庭可以每天或每周一次将残渣放入其中。在启动后的24小时内，这八磅残渣就会转化为两磅肥料。
WLabs的业务和营销团队成员Kelley Rich表示：“我们发现24小时的处理时间对消费者来说是一个巨大的亮点。”当她向人们展示Zera肥料样本时，有些人会问她这是否真的是机器产生的。“在某种程度上，这似乎好得令人难以置信……但这是真的，这就是所有实际的产出。”
据参与优化机器性能的机械工程师Tom Latack介绍，为了创造出可用的肥料，Zera在其一天的周期内会运行几个操作。当你将食物残渣放入Zera时，一个旋转刀片会将其分解，以便植物生长必需的营养素能够很容易地获得。然后加热器和烘干机会启动，吸走水分。最后，会混合椰子壳和苏打粉，以增稠混合物并降低产品的酸度。
工程师们表示，该设计经过了五年的测试开发。“从那时到现在，我们经历了一个学习过程，经历了许多不同的转折，”WLabs高级工程师Scott Sichmeller说。“如果你看看2012年的Zera版本，它今天看起来是无法辨认的。”
但团队表示，这项工作是值得的。他们能够生产出含有适量氮、磷和钾的家用肥料，可以在WLabs的温室中成功地种植新植物。然而，Rich说：“我们得到的东西并不等同于堆肥。它是未成熟的堆肥，或者说是自制肥料，它没有完全成熟。但好消息是，当你将其铺在你的地块或花园上时，它会被激活……并在几周内完成堆肥过程。”
芝加哥Healthy Soil Compost的创始人Jonathan“Farmer Jon”Scheffel对该产品仍然持谨慎态度。Scheffel和他的小团队骑自行车穿梭于芝加哥，为当地家庭收集食物残渣。每天，他们都在努力向人们宣传堆肥的价值，并告知他们这个过程的真正挑战。他遇到过不止一位客户，他们认为只是在后院堆放食物就是堆肥，而忽略了密集的分类、管理、通气等工作。
他表示：“我认为[Zera]就像健身器材一样，”他说，但他从未测试过这款机器。“人们会买它，并为买到它而兴奋。但他们会意识到它并不像他们想象的那样工作，而且需要比他们认为的更多的努力。”
而且，就像很多健身器材一样，这款机器的价格相当昂贵：设备本身售价约1200美元，还需要各种定期的耗材，包括用于密封废物气味的添加剂和空气过滤器。与此同时，Scheffel的服务每周只需10美元，即可收集和处理25磅的食物残渣。如果你从Scheffel这样的每周上门收集服务转而使用Zera，大约需要三年时间才能收回成本。
但是，尽管前期成本更高，Zera相比于旧方法有一个关键优势。Rich说：“Zera可以处理95%的家庭食物，包括肉类。”这与室外堆肥（包括Scheffel的）不同，后者通常不建议放入肉类，因为它会吸引蛆虫、蟑螂、浣熊，甚至邻居的宠物。“我们唯一不建议放入设备中的是大的骨头和果核，”Rich补充道。
在Zera上市并在全美厨房中悄然处理废物之前，很难说它的影响会有多大。也许一些原本对堆肥不屑一顾的人会被这款时尚的设备所吸引。也许其中一些人真的会使用它超过一周。但Scheffel已经知道传统的、本地化的堆肥能做什么：创造就业，改良当地土壤，并且在做得好的情况下，还能促进社区联系。此外，Scheffel说：“堆肥是一个非常自然的过程。没有其他方法可以做到这一点。”
