就像 X 战警一样，突变赋予了癌细胞普通健康细胞所不具备的独特能力。例如，癌细胞不像正常细胞那样，能够侵袭其他细胞，导致疾病转移到身体的新组织，并使患者的生命进一步受到威胁。但是，癌细胞同时进行增殖和侵袭新细胞的机制一直不为人所知，因为科学家们一直未能发现活体生物体中同时执行这两项任务的细胞。现在，研究人员发现癌细胞可能在其发育的不同阶段分别进行分裂和征服。根据今天发布在《发育细胞》杂志上的一项新研究，研究人员发现，至少在环节动物（nematodes）中，正在分裂的细胞无法同时侵袭新细胞——这一发现可能通过靶向最有可能侵袭健康细胞的细胞，为研究人员提供一种治疗癌症的新方法。
尽管环节动物看起来与人类相差甚远，但这两个物种之间有足够的生物学相似性，以至于科学家们经常利用环节动物来更好地理解人类生理学。在这项研究中，研究人员观察了环节动物的锚定细胞，它在环节动物正常发育的一个关键阶段连接着蠕虫的子宫和产卵结构。“这很有趣，因为这个连接过程涉及到锚定细胞侵入另一个细胞的基底（外部）膜，这为我们理解细胞的侵袭行为提供了一个模型，”石溪大学生物化学和细胞生物学教授、该研究的作者之一 David Matus 说。
研究人员想知道环节动物的哪些基因促成了这一过程，于是他们测试了大约 850 个基因，并试图关闭或开启它们。其中一个基因尤其像一个强效开关——正常情况下，它是开启的，允许锚定细胞侵入另一个细胞。但是当研究人员关闭它时，锚定细胞就无法穿透细胞膜。取而代之的是，它进行了分裂和繁殖。
这是科学家首次观察到分裂和侵袭是两个截然不同的、不能同时发生的过程。“我们将癌症视为不受控制的细胞生长或分裂，”Matus 说。“在转移过程中，当细胞形成肿瘤，在迁移到其他地方之前必须关闭细胞分裂，这个想法从未被检验过。[科学家们]以不同的方式在癌症中看到并做出了这些观察，但没有人将两者联系起来。”他补充说，在环节动物中，终于可以进行检验了。
这些结论可能意味着，许多目前靶向快速分裂细胞的癌症治疗方法，可以去研究这些侵袭性细胞的独特品质。如果治疗能够精确识别这些细胞，它们就可以减缓或阻止转移，而转移是使癌症致命性大大增加的过程。“我们的研究提供了一个新途径来开发新的癌症治疗方法，让研究人员可以利用细胞不分裂这一事实，并找出其中特殊之处，”Matus 说。
