19世纪生理学家查尔斯·里切特（Charles Richet）首次使用“外质”（ectoplasm）一词来描述在降神会期间似乎从灵媒身上流淌出的奇特物质。面团状的细线似乎从他们身体里渗出，并组装成幽灵般的面孔或分离的肢体。
当然，这些外质不过是骗人的把戏。灵媒利用戏法将纱布和动物器官当作超自然现象来呈现。尽管现在看来很可笑，但当时许多知识分子都认为这些表演令人信服，包括里切特，他因在过敏反应方面的开创性工作获得了诺贝尔奖。不列颠哥伦比亚大学的科学史家罗伯特·布莱恩（Robert Brain）说：“里切特不是个笨蛋。”然而，里切特却执着于对超自然外质的研究。布莱恩问道：“是什么让外质在那些原本理智、头脑清晰的科学家看来似乎是可信的呢？”“它一定有一个潜在的逻辑。”
他是对的。到19世纪中叶，科学家们已经在植物和动物细胞中发现了一种凝胶状物质或“质”（plasm），他们认为这是地球上所有生命的基石。布莱恩说：“生物学家们对原生质（protoplasm）进行了100年的积极研究。”这个概念是主流。
考虑到这一点，在特殊情况下，人体可能分泌出质在当时似乎并非那么奇怪。或者，那种被称为外质的外部原生质也可能改变形态。最终，现代分子生物学揭示了遗传并非储存在细胞黏糊糊的质的震动中，而是储存在其细胞核的酸中。布莱恩说，在那一点上，“原生质成了生物学的尴尬。”
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本文最初发表于《大众科学》2015年7月刊。
