在有了接种疫苗的方法后，人类花了整整181年才消灭了天花。这种混合物是第一种成功的疫苗，也是大多数未来免疫接种的基础。而我们仍然不确定它里面到底是什么。
关于詹纳的许多故事，几乎每个高中生都听说过，而且它们也只是大部分属实。故事是这样的：
18世纪，爱德华·詹纳在英国的养牛场长大，他注意到挤奶女工似乎从未感染或死于天花。在当时，传染病经常夺走相当大一部分人口的生命，他一直觉得这一点很奇怪。他长大后，成为了一名类似医生的人，这意味着他曾在一药剂师和一名外科医生那里当过学徒（这似乎就足够了）。他搬回了家乡，那里也有其他人注意到了挤奶女工现象。
为了检验这个假设，他从一头生病牛的牛痘水疱中提取了脓液，并用它感染了他园丁的八岁儿子。当时的情况不同，很难想象园丁完全同意这件事。尽管如此，詹纳等了六周，然后试图用天花病毒感染这个孩子。再说一遍，快速提醒一下，他是故意试图给一个孩子接种致命疾病。题外话：医学史上充满了在被剥夺权利者身上进行的、道德上可疑的实验，而且，老实说，很多都是由富有的、有权势的白人男性进行的，我们选择忽略它们，因为整个社会都看到了其中的益处。唯一的安慰是，在这个特定的案例中，一切都还好：那个小男孩没有生病，因为他的身体已经对天花病毒产生了免疫力。因此，疫苗诞生了，尽管它比我们今天的注射疫苗含有更多的脓液。
这是一个好故事，我们甚至从詹纳使用的基于牛的方法中得到了“疫苗”（vaccine）这个词。但它在一个关键细节上有些出入：这种病毒可能并非来自牛。詹纳确实从牛身上提取了脓液，所以似乎可以安全地假设牛痘病毒提供了最初的天花免疫力。但通过现代基因组测序和对一些早期疫苗的分析，我们可以看出它们中的病毒与牛痘的亲缘关系并不最密切。它与马痘更为接近。这在科学界已经是一个持续的理论，最近又得到了另一项测序的推动。该测序表明，1902年的疫苗含有一种病毒，其与现代马痘的相似度为99.7%。病毒学家周三在《新英格兰医学杂志》上发表了一封信，公布了他们的发现。
这实际上与詹纳本人当时的看法是一致的。他曾指出，他认为用于接种的最好脓液最初来自马，马感染了牛，然后牛又可以用于人类。他甚至多次直接从马痘疮上取样。
这里的大部分困惑源于这样一个事实：天花疫苗中的病毒在自然界中不存在。痘病毒似乎只存在于实验室中，而不存在于任何生物宿主中。它不完全是马痘，当然也不是牛痘，但它也不是引起人类天花的天花病毒。痘病毒与天花病毒足够接近，可以在不杀死患者的情况下提供免疫力。但并非所有疫苗都含有相同的痘病毒株。
现代疫苗经过精心制作，力求尽可能地精确统一。在詹纳的时代以及之后的许多年里，所使用的病毒是通过宿主传播，并在不同阶段用于制造疫苗。这种传播过程为进化选择创造了绝佳的条件，因此痘病毒发生了很大变化——医生们最终获得了许多不同的菌株。
所以我们知道，这种1902年的Mulford样本疫苗来自马痘。我们只是不确定该样本究竟来自世界何处，或者有多少其他疫苗起源于马。更多的测序将有助于填补一些知识空白，但如果没有最初接种的样本，这段历史的某些部分可能会被淹没在道德模糊的历史书中。
