人类最伟大的疑问之一一直关注着从善到恶的转变。这个问题没有唯一的答案；有几种可能的原因适用。尤利乌斯·凯撒（Julius Caesar）曾戏剧性地问他的朋友：“布鲁图，你也背叛我吗？” 他以此惨痛地认识到了机会的力量。在虚构的剧集《国土安全》（Homeland）中，对孩子的同情是尼古拉斯·布罗迪（Nicholas Brody）叛变行为的根源。最后，还有一个长期存在的问题是“ necessity”（必要性），在这种情况下，一个人为了应对环境压力，如失业或贫困，而走向犯罪。
在微生物世界中，从无害的共生体转变为病原体一直是许多研究人员关注的焦点。不出所料，同样的三种原因也适用。肺炎链球菌（Streptococcus pneumoniae）利用疾病导致危及生命的感染。皮肤细菌痤疮丙酸杆菌（Propionibacterium acnes）在皮肤护理不当时会发生改变，给我们带来粉刺的困扰。然后是艰难梭菌（Clostridium difficile）。曾经，这种细菌是无害的，但由于抗生素和其他压力源（包括质子泵抑制剂）的存在，它不仅产生了毒素，还产生了对抗生素的耐药性。
无论是什么原因，当一种细菌决定改变时，实现这种改变的唯一途径就是通过基因进化。这个过程可能涉及已经存在的基因表达的改变、基因序列的核苷酸突变、重组事件或毒力因子（如质粒）的获取。当这种情况发生时，微生物在结构和功能上会发生变化，形成新的菌株，很可能还会带来新的健康问题。
毫无疑问，研究最多的细菌是大肠杆菌（Escherichia coli）。这种细长的杆状微生物在我们世界中无处不在，并与我们每天都发生着互动。有些是无害的，比如共生菌K-12；有些是有益的，包括益生菌Nissle 1917。但也有致病菌，其中最常见的菌株之一是肠聚集性大肠杆菌（Enteroaggregative E. coli，简称EAEC）。
这种细菌最早于1987年被描述，已知会导致散发性感染和大规模爆发。它也是腹泻病的主要关注对象，尤其是在儿童中。不幸的是，确定其进化的机制以及其出现的诱因一直是个谜。
在2010年，一个国际研究团队试图找到一些答案。他们检查了来自尼日利亚西南部地区的126个分离株，以确定一个共同祖先并可能确定其诱因。不幸的是，他们一无所获。没有单一的EAEC菌株；相反，它们是各种致病菌的汇集，都表现出相同的症状，但没有共同的转变原因。
2013年，EAEC的情况变得更加混乱。英国的一个研究团队分析了1993年至2009年间的各种EAEC分离株。正如预期的那样，他们发现了几种致病变异株，但也偶然发现了非致病性的。基于这项发现，这种特定菌株的存在并不一定意味着疾病。如果这种细菌要变得有害，肯定不是全方位的。
现在，可能对EAEC菌株的产生以及其致病反应多样性的原因有了可能的解释。一个国际研究团队研究了该菌株的起源，并在上周公布了他们令人惊讶的结果。与之前认为的不同，没有单一的诱因，而是多达三种。
该研究小组重点研究了在三十年间分离出的564个菌株。使用一种称为多位点序列分型（MLST）的技术，研究人员试图找出致病诱因背后的答案。首先，是否有共同的祖先可以解释该菌株的产生？其次，为什么有些菌株会引起疾病，而另一些则不会？这项任务对任何微生物学家来说都是一项艰巨的任务，但他们认为自己终于能够成功，而其他人则失败了。
在机制方面，该研究小组发现致病性EAEC菌株具有共同的进化途径。无论地理位置如何，这些细菌主要通过重组产生，与其他菌株的交流导致了“叛变”的结果。至于转变背后的动因，这种转变主要发生在存在竞争时。这个过程并非出于恶意，而是出于必要。
在了解了机制和动因之后，研究人员想采取一个不同寻常的步骤，来弄清楚为什么只有部分分离株会导致疾病。这个答案提供了一个出乎意料的视角。直到现在，EAEC一直被认为是E. coli的一个独立分支，但分析显示并非如此。EAEC可以存在于三个不同的群体中，其中只有一个被认为是致病的。这意味着，本质上，这种细菌被误解了；它们并非都是恶棍。事实上，大多数只不过是生存主义者。
总体结论表明，EAEC的形象需要被重新审视和修改。确实，一些分离株会导致疾病，但也有无害和/或有益的。这种区别尚未完全阐明，但更详细的调查显然是有益的。毕竟，在谈到恶棍时，恰当的分析不仅能帮助我们理解一个人——或微生物——为什么会变坏，还能帮助我们判断他们究竟是我们的敌人，还是仅仅是迷失的灵魂。
