最近，南美洲的一种新的病毒疫情引起了一些关注。它被称为寨卡病毒，在过去两年里已蔓延至整个大陆。科学家们正在努力了解这种疾病如何影响人体，而病毒则继续向北蔓延：在12月底出现在波多黎各之后，美国大陆上首例寨卡病例刚刚确诊，位于德克萨斯州休斯顿附近。
直到几个月前，你可能从未听说过“寨卡”这个名字。这种病毒的名字来源于乌干达的寨卡森林，科学家们于1947年在那里首次发现了它。
从那时起，科学家们已经了解了这种病毒工作原理的基础知识。寨卡病毒通过蚊子叮咬传播，症状包括发烧和关节疼痛，通常在几天后出现。由于其传播方式和症状的性质，寨卡病毒常被比作登革热，也称为“打断骨头的热病”。但寨卡病毒通常病情较轻——只有大约五分之一的患者出现任何症状，大多数患者在一周内恢复正常。迄今为止，寨卡病毒尚未造成任何死亡。没有针对寨卡病毒的特效治疗或疫苗；感染者通常只需服用阿司匹林，多喝水，并充分休息。
然而，研究人员最近发现了一种新的、令人不安的副作用。10月，流行病学家在研究巴西当前的疫情时，注意到小头畸形的发生率更高。这是一种罕见的神经系统疾病，患有此症的婴儿出生时头部比正常情况小，大脑发育不全。小头畸形通常很罕见，但在寨卡病毒特别普遍的地区，与前几年相比，该病发病次数大大增加——巴西公共卫生官员报告称，2015年有3000名婴儿患有此症，而前一年为20名。他们注意到，患有小头畸形的婴儿更多地出生于感染了寨卡病毒的母亲，即使这些母亲没有表现出任何症状。
研究人员仍不确定寨卡病毒是如何引发小头畸形发病率升高的。但这种关联正引起恐慌——以至于巴西政府最近告诉该国东北部受疫情影响最严重的地区妇女，由于担心这些出生缺陷，不要怀孕。
如果科学家们已经研究寨卡病毒近70年了，为什么这是他们第一次发现该疾病与小头畸形之间存在联系？
首先，这场持续两年多的南美洲疫情是有史以来研究人员见过规模最大的寨卡疫情。虽然世界各地都出现了个别病例，但此前在2007年和2013年的疫情仅限于一些小岛上的几千名居民。“我们无法从如此小的规模看到同样的影响，”巴黎法国公共卫生监测研究所的媒介传播疾病流行病学家Marie-Claire Paty说。“区别在于，在南美洲，这是一场涉及大量居民面临风险的大规模疫情。”
Paty补充说，在实验室里研究这种疾病与在现实世界中观察其影响是截然不同的。研究人员不仅不会考虑病毒对孕妇的影响，而且在实验室中研究它在伦理上是困难的。
寨卡病毒和奇ungunya病毒等蚊子传播病毒的爆发似乎是由于全球化造成的。简单地说，人们越来越容易在世界各地旅行，疾病也一样。关于寨卡病毒是如何来到巴西的，存在争论，但一些专家认为，一只蚊子在2014年世界杯球迷大量涌入期间搭乘飞机带来了它。全球变暖，当然，也似乎起到了作用，扩大了蚊子和其他携带疾病的昆虫（如蜱虫）舒适生活的范围。
前景如何？
Paty说，疫情在可预见的未来可能会继续，并在未来几个月内蔓延到南美洲、中美洲和加勒比地区。Paty补充说，之前在太平洋的两个岛屿（密克罗尼西亚的Yap岛和法属波利尼西亚）发生的规模较小的疫情，在大部分人感染并产生免疫力后就结束了。但由于面临更大的人口风险，这可能无法遏制此次疫情。
在没有疫苗的情况下，官员们正通过警告高风险人群寨卡病毒的风险来防止更多感染。像Paty这样的流行病学家将密切关注其传播轨迹，以更多地了解其传播方式；其他科学家将调查寨卡病毒与小头畸形之间的联系。
目前，专家们提出的问题多于答案。随着寨卡病毒传播到波多黎各和美国大陆（德克萨斯州最近确诊的患者很可能是在南美旅行期间感染了该病毒），这很可能会让美国官员感到紧张。疾病预防控制中心（CDC）以及其他国家的公共卫生机构建议，在报告了寨卡病毒的地区，人们应采取措施预防蚊子叮咬，例如使用驱虫剂、穿长袖衣服，并待在有空调或门窗有纱窗的地方。
