埃默里大学医学院教授迪恩·琼斯（Dean Jones）说，通过一项简单的测试，他就能识别出宠物主人。“我们几乎可以根据他们血液中的物质来猜测谁养了宠物。”他说。这是因为一种用于杀灭跳蚤和蜱虫项圈的化学物质也会进入主人的体内。不过，目前的信息仅限于此。这些化学物质危险吗？它们对您孩子的健康有害吗？没人知道。至少现在还不知道。
琼斯正在与世界各地的医生、毒理学家、系统生物学家和儿童健康专家合作，设计研究项目，以预测体内异常物质对人体健康意味着什么。这些异常物质可能是跳蚤项圈或塑料中的化学物质，也可能是维生素D水平升高，甚至可能是某些肠道细菌。
什么是外暴露组？
一个新兴的科学领域正在研究“外暴露组”（exposome）——这个词由癌症流行病学家克里斯托弗·怀尔德（Christopher Wild）于2005年创造，指的是一个人一生中经历的所有暴露的总和以及这些暴露对身体的影响。该领域的目标是利用这些信息来采取更全面的环境健康方法。它旨在同时研究多种化学物质，而不仅仅是单一物质，以及它们的复合效应以及它们与彼此和身体本身的相互作用。这与目前只关注单一物质暴露的焦点截然不同。
埃默里大学罗林斯公共卫生学院的副院长兼HERCULES（健康与外暴露组研究中心：理解一生暴露）主任加里·米勒（Gary Miller）表示，我们目前无法有意义地研究环境。“这最终将成为外暴露组——一种系统、全面的研究环境对健康影响的方式。”
米勒以当前对化学产品的安全测试为例说明他的观点：“我们对几百种不同的化学物质有很多了解，但我们生产了数万种化学物质，”他说。“你不能只看那些有害的物质。”例如，目前市场上涌现出大量“不含BPA”（双酚A）的产品。一种产品可能含有十几种比BPA更有害的化学物质，但只要贴有“不含BPA”的标签，人们就会认为该产品是安全的。“米勒说，“这并不是评估你摄入体内物质的方式。”
未来就医
琼斯设想，在未来几十年内，医生将能够识别出一个人接触过的化学物质及其来源。不仅如此，琼斯希望医生最终能够开出治疗方案，以降低与特定暴露相关的健康风险。
在琼斯看来，一次例行的医生就诊，通过简单的血液检测，就能揭示患者血液中存在的各种化学物质——来自环境的以及身体自身产生的物质。然后，医生可以利用这些信息，给出具体的药物、饮食或行为建议，以减少对这些化学物质的持续暴露，或减轻它们可能造成的健康影响。例如，如果一个孩子的血液中含有某种从家庭沙发上检测出的特定阻燃剂，她的医生可能会建议家人更换或覆盖沙发。
换句话说，外暴露组将是预防医学的福音。美国国家环境健康科学研究所暴露、反应和技术部主任戴维·巴尔肖（David Balshaw）说，医生或许能够在疾病症状出现之前就看到代谢变化。但这需要知道哪些疾病是由哪些化学物质暴露引起的。
前进的挑战
要实现这一目标，还有很多工作要做。研究人员需要改进技术，比如质谱仪，以提高现有方法的精度和能力。也许最大的挑战是简单地收集和分析海量的数据。这是一项艰巨的任务，但琼斯相信研究界和计算科学家将能够共同克服。
医生已经怀疑环境化学物质与某些疾病之间存在联系。“有相当有力的证据表明，环境中的某些东西导致了自闭症发病率的上升，”巴尔肖说。外暴露组的早期应用可以帮助查明其部分原因，并有望降低其发病率。琼斯说，其他研究人员可能会关注“Obesogens”（与肥胖相关的环境物质）以及孕妇应避免的物质。
由于外暴露组非常全面，它不仅会评估风险因素，还会评估健康益处。“外暴露组的力量在于它是‘不可知的’，”巴尔肖说。“外暴露组的一部分是你的饮食；一部分是体育活动。你会看到一些能够改善你健康的东西，而不仅仅是损害你健康的东西。”
今天，关于什么影响人类健康以及如何影响人类健康，存在着巨大的不确定性。这包括环境化学物质，以及喝咖啡对你是有益还是有害。外暴露组研究的影响可能还需要数年才能显现，但其前景十分广阔：改善预防性健康，并能做出更明智的健康决策，从而获得安心。
关于咖啡……我们还要再研究一下……
