继美国国家航空航天局（NASA）在 9 月底宣布 火星上有流动水 之后，许多人想知道“好奇号”火星车何时会开始直播拍摄 季节性出现的地貌条痕 的照片，NASA 认为这些地貌条痕就是水的季节性出现地。
然而，事实证明，“好奇号”无法靠近这些火星上的狭窄条痕，因为它担心会用地球上的微生物污染火星——而这正是 NASA 在调查火星上是否存在生命的可能性时持续面临的难题。
因此，如果 NASA 关于水的发现让你思考“如果我们发现了火星生命会怎样？”，那么你比别人领先了一大步。你真正应该思考的是“在我们开始寻找之前，我们需要做什么？”
NASA 行星保护官 Catharine Conley 解释了这一困境：“我们正在尝试寻找火星上的生命，所以我们希望确保不会因为引入了地球上的生命而混淆我们的判断，导致我们因为地球污染过于严重而找不到火星生命。”
问题就出在这里。NASA 正在从分子层面寻找生命，例如“生物代谢的证据”。但是地球上的生物也会代谢，而且因为 NASA 在“好奇号”出发前往火星之前没有对其进行烘烤消毒，所以这辆火星车可能兼具地球生命传播者的角色。
“在 NASA 向火星发射“维京号”探测器之前，就已经认识到火星可能适合地球生命生存，因此制定了一套约束条件，其中“维京号”探测器在灭菌方面都符合这些条件，”Conley 解释道。这些约束条件包括将“维京 1 号”着陆器在华氏 233.1 度（约 111.7 摄氏度）下烘烤 30.23 小时，以摧毁所有地球污染物，这听起来比实际操作更具挑战性且成本更高。
因此，后来的探测器，如“探路者号”和“火星探测漫游者号”，在离开地球之前都没有经过彻底烘烤。“我们目前正在与火星项目进行积极的讨论，特别是关于‘好奇号’，我们正在询问：我们现在应该做什么？” Conley 表示，NASA 曾认为“好奇号”计划探索的火星区域即使在分子层面也无法支持地球生命——这意味着可以派出一辆未经烘烤的火星车。在“好奇号”的情况下，烘烤过程还会损坏其敏感的电子设备，这让 NASA 更有理由不进行全面灭菌处理就将其派往火星。
但现在有了流动水的证据，以及对地球生物可能在包括流动水区域的火星地区生存的理解加深，NASA 正在努力确定在保持可接受的地球污染风险的前提下，可以进行多大程度的探索。
“自 20 世纪 70 年代以来，我们一直在努力解决这个问题，”Conley 说。事实上，自 1975 年的“维京号”任务以来，就一直有潜在的火星生命证据，但一直无法确定有机物质的证据是源自火星，还是我们（地球生物）造成的。
但这并非缺乏努力，在“维京号 1 号”和“维京号 2 号”任务之后的 40 年里，NASA 确实付出了努力。加州莫菲特菲尔德艾姆斯研究中心的团队前往阿塔卡马沙漠，使用模拟的火星土壤复制了“维京号”的实验。结果如何？“‘维京号’质谱仪实验的结果——基于发现附着有高氯酸盐的小分子而被解释为地球污染——有可能实际上是火星土壤中的高氯酸盐与火星土壤中较大的有机物发生的反应。”
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这意味着，对于“如果我们发现火星生命证据，接下来会发生什么？”这个问题的答案，在过去几十年来实际上一直在进行中。你进行测试，然后再次测试。然后你开始规划下一次任务，这可能意味着准备烘烤一艘探测器，或者在寻找火星生命之前找到一种清除尽可能多地球微生物的新方法。
“如果我们把探测器送到任何地方，都会有一定程度的污染风险，”Conley 告诉我们。“我们必须在风险与探索带来的益处之间取得平衡。”
需要明确的是，目前还没有人证明火星上是否存在生命。我们只有一些暗示可能存在的零散证据。我们也有新的责任，要确保我们的工具不会无意中损害我们的实验结果。最重要的是，我们有一个团队正在努力尽可能多地了解火星，同时尽可能地保持火星不受地球污染。
这才是你在与潜在的外星生命互动时希望拥有的团队。
Nicole Dieker 是一名自由撰稿人，曾为 Boing Boing、Billfold 和 The Toast（以及其他出版物）撰稿。.
