这是一个斯蒂芬·金都能从中获得灵感的本地新闻故事：先后有五个人生病并开始出现幻觉，而这一切都源于一名妇女在深夜开始看到幻象。
据KVAL新闻报道，俄勒冈州北湾一位78岁老人的看护在凌晨时分报警，称有人正在破坏她的车辆。警察赶到现场，一无所获，直到凌晨5:30才因类似的投诉再次接到报案。警员怀疑老人出现幻觉，便将她送往医院，在那里她被检查确认健康无虞后出院。
然而，随着时间的推移，所有与她有过接触的人都开始出现类似的心理痛苦症状：两名警员、那位78岁的老人以及一名医院员工都因相似的症状被送往医院治疗。
当天下午，一支危险品处理小组（hazmat team）赶赴俄勒冈州湾区医院以及事件发生的住处，对车辆进行消毒并清理了急诊室。但他们一无所获。“没有发现任何污染源，”警长帕特·唐宁（Sgt. Pat Downing）告诉KVAL。“对车辆、设备和制服进行了检查，没有发现任何污染物。”患者的血液样本也没有任何异常。
究竟是什么导致了五位毫不相干的人，在短暂的接触后，相继出现幻觉？《流行科学》杂志采访了乔治城大学医学中心（Georgetown University Medical Center）神经病学与生物化学系的詹姆斯·焦尔达诺（James Giordano）博士，探讨了幻觉的原理以及此案例的可能发展。
环境因素还是精神疾病？ 焦尔达诺表示，药物引起的幻觉通常是视觉性的，而听觉性幻觉通常与精神疾病有关。也可能出现混合性幻觉，同时有视觉和听觉上的症状，或者触觉上的感受，比如感觉肩膀上有手，皮肤发痒，或者感觉自己被盔甲覆盖。但正如警局所描述的那样，急性发作的视觉幻觉通常是由外部因素触发的。例如蘑菇孢子、气溶胶化精神刺激物、致幻药物，甚至不一定是患者的LSD药物失控——即使是一些治疗帕金森病的药物也可能产生致幻作用。
但是，在第一次报警10小时后，危险品检查小组却一无所获。“如果排除了这些可能性，并且没有发现污染物，那么事情就变得扑朔迷离了。”
幻觉还是集体妄想？ 这被称为“篝火效应”。一个人听到夜晚的声响，周围所有人都紧张起来，确信每一个松鼠都是大脚怪。这种群体思维现象可能让这五个病人陷入同样的幻觉境地——如果不是因为他们的职业要求他们处理比担心汽车被破坏更严峻的心理状态的话。焦尔达诺问道：“你真的认为这些警察和医务人员突然会变得非常、非常容易产生这种诱导性妄想吗？”“恐怕不是。”
他承认，压力或身体上的需求，例如极度脱水、摄入咖啡因过量或精疲力竭，可能会使人精神崩溃。是否有可能两位警员和一位医院员工都只是那天过得很糟糕？焦尔达诺说：“如果情况足够压力山大，它就会真的拨动某人的心弦。这里有一个有着生动幻觉的人。如果他们详细描述了这些幻觉，尤其如果他们为此大声疾呼……同时体验到类似幻觉的可能性确实存在。”例如，目击者发誓说他们看到了草丘上的人。但这非常罕见。“有没有可能？是的。可能性大吗？不。”
Folie à deux，或“两人共病” 这是最不可能的解释，但值得思考：长期密切生活在一起的人可能会开始将对方的妄想视为自己的共享信念体系。例如，一个由精神疾病父母抚养的孩子可能会相信有人住在他们房子下面。但这种理论要求这五个人是孤立地、长期地住在一起或每天互动——而这种情况并未发生，除非当地新闻报道遗漏了关键细节。
初步假设 基于有限的细节，焦尔达诺说他的直觉仍然指向污染物。“尽管他们说什么都没找到，但很有可能他们遗漏了。”可能是一种浓度极低但效力极强的药物，患者从家中带到医院。这五个人可能接触到了一种改变他们大脑化学成分的药物，然后又受到之前患者经历的影响，走上了相同的道路。
“除此之外，事情就变得有点‘哇哦’，到底发生了什么。我们所知道的是，大脑是一个奇妙的地方。”
