2014 年 12 月，刚果民主共和国的伊图里地区爆发了疑似脑膜炎的疫情。到 8 月份，已有 1,000 多人入院治疗，卫生工作者知道事有蹊跷。
最初看似颈部僵硬（脑膜炎的常见症状）的症状，实际上是由一种标签错误的药物引起的肌肉痉挛。一项本月在《柳叶刀全球健康》杂志上报道的调查显示，人们购买的药片被认为是地西泮（安定片的通用名）。但药片实际上含有一种名为氟哌啶醇的精神科药物，可能导致面部、颈部和手臂出现不自主收缩，这种情况虽然很少危及生命，但令人担忧。作者们推断，这些药物很可能是被故意伪造的。
这使得它们与许多不良药物为伍。劣质甚至假冒药品对公众健康构成严重威胁。它们遍布世界各地，尽管在工业化国家相对少见。“劣质和假冒产品在所有国家都有生产，并且在不同程度上都有销售，但基本上每个人都在使用，”世界卫生组织全球监测和监控系统的一名分析师 Pernette Bourdillon Esteve 说。
从昂贵的突破性疗法到日常抗生素或避孕药，任何类型的药物都不能幸免。这些药物可能活性成分含量不正确（或完全没有），或者含有不同的药物或其他材料，例如粉笔或玉米淀粉。也可能被细菌或未知杂质污染。有时，产品质量不合格是因为其制造或储存不当。但很多时候，它们是故意欺骗人们的。
有时这些药物根本无法提供有效的治疗，但它们也可能造成直接伤害。而对于旨在对抗感染的药物，如果活性成分的含量不足，实际上反而会助长抗菌素耐药性。
假药和劣质药可能导致购买者面临严重甚至致命的后果，而他们往往是贫困且缺乏安全可负担药物的人。“当你不得不购买两倍的剂量时会发生什么？当你孩子因为没有接受正确的治疗而死亡时会发生什么？当你因为第一次治疗是劣质或假冒的而患上严重、复杂的疟疾时会发生什么？”Bourdillon Esteve 说。
幸运的是，有一些方法可以对抗这些欺骗性的药物。世界各地的公司和组织正在开发更好的技术来筛查假药，收集和分享有关该问题的信息，并与发展中国家的人们合作来挫败欺诈者。
“没有一劳永逸的办法，”Bourdillon Esteve 说。“你需要多种多样的解决方案。”
共享知识
阻止这些假冒药品的涌入并非易事。在美国，“大多数来自网上购买，这是一个不受监管且不安全的供应链，”FDA 特工 Daniel Burke 说，他是该组织网络犯罪调查组的高级运营经理。而且抗生素类药物通常不在其中。“抗生素通常并不昂贵；我为什么要伪造或制造劣质的四环素，而我可以通过出售（丙型肝炎治疗药物）Sovaldi 或 Harvoni 来赚大钱？”Burke 说。
在发展中国家，情况则完全不同。抗生素和抗疟疾药物是世卫组织报告中最常受影响的药物之一。假冒和劣质药品在缺乏严格监管或美国食品药品监督管理局等组织监督的国家蓬勃发展。在这些地区，人们也更难找到或负担得起他们所需的药物。“如果你迫切需要一种救命药物，但却无法从安全可靠的渠道获得……你可能会从不可靠的渠道购买，”Bourdillon Esteve 说。
很难知道问题的全部范围。“罪犯通常不会申报他们的非法交易收入，”Bourdillon Esteve 说。“就像贩毒、贩卖军火一样……很难获得经过验证的证据。”
大多数服用劣质或假冒药品的人并未意识到。通常，“医生或提供者只是换了另一种药物，”美国药典会促进药品质量计划主任 Jude Nwokike 说。“这通常不会被报告，这通常甚至不会让人怀疑并送去进行质量分析。”
世卫组织因缺乏确凿证据而撤销了其先前对该问题规模的估计。然而，它正在汇编其于 2013 年建立的全球监测和监控系统报告，并计划发布今年的新评估。与此同时，该组织正在寻找揭示哪些药物和地区易受攻击的模式，并在发现新威胁时发出警报和紧急援助。
医生可以检查数据库，查看产品是否曾被报告过，从而更容易防止历史重演。事实上，这种收集和共享信息的方法已经挽救了生命。2013 年 9 月，巴拉圭有 40 多名儿童和成人突然出现严重疾病，症状包括癫痫发作和呼吸困难。
快速调查显示，他们食用了含有与几个月前在巴基斯坦导致 50 人死亡的污染成分相同的止咳产品。除一人外，所有人都幸存下来。“我们在 24 小时内拯救了这些人，因为我们能够通过数据库将这些线索联系起来，”Bourdillon Esteve 说。
检测假冒
调查人员和患者可以使用一些技术来识别假药。检测问题的最便宜方法是检查药品的包装，或者检查其颜色和形状等质量。但在许多情况下，仿冒品可能与真品无法区分。
幸运的是，某些便携式工具可以标记假药或劣质药，以便将样本送往实验室进一步调查。全球制药健康基金的Minilab（一个装在行李箱里的工具包）可以测试药物是否含有预期的活性成分含量。
还有手持式设备。赛默飞世尔科技生产的TruScan设备可以在其泡罩包装或玻璃瓶内确认药物的身份。美国 FDA 的假冒检测设备使用紫外线和红外线扫描药物和包装。在光束下，假冒产品与真品看起来不同，即使对没有接受过培训的人也是如此。
制药行业还使用二维条形码和带 RFID 芯片的标签。初创公司也正在解决这个问题。总部位于马萨诸塞州的公司 Sproxil 提供刮刮卡，药企可以贴在产品上，客户之后刮开以显示一个唯一的代码。然后将代码短信发送给 Sproxil 以确认一切正常。
药丸本身也可以赋予独特的特征来标记其为正品。一种想法是在产品上压印微小的凹痕以形成三维条形码。
然而，在美国，很难检测到通过互联网订购的包裹中的假冒品。这些包裹通过国际邮件设施发送。“这还没有为大规模的假冒品检测做好准备，”Burke 说。“问题在于互联网，对非法在线药店采取行动才是解决方案最应该关注的重点。”他和他的同事们专注于调查这些产品的主要制造商和分销商。
“大多数时候，这些假冒和劣质医疗产品都很难检测到，”Bourdillon Esteve 说。“筛选设备只是第一步，是一种分诊系统。”
提高质量
劣质或假冒药品可能是在线购买或在街头市场上购买的。但在发展中国家，罪犯通常会采取另一种更阴险的策略来兜售他们的商品。
“医疗产品的供应链……可能很长，从出厂到到达患者手中，”Bourdillon Esteve 说。它可能跨越多个国家；一种药物可能使用一个地区的成分，在第二个地区生产，在第三个地区包装，并在第四个地区分销。
尽早渗透到这条供应链中，就能让罪犯占有优势。“你将能够分销更大的数量，而且可能更难追溯到你，”Bourdillon Esteve 说。
这些产品随后可能流入医院、药店或诊所。“你可能会有一个医院，它在不知情的情况下从一个可能是可疑的批发商那里购买产品，”Bourdillon Esteve 说。
这种情况在富裕国家（如美国）很少见（但并非闻所未闻）。但当国家缺乏资源来监管市场上的商品时，就会留下犯罪分子可以利用的空白。“我们看到劣质和假冒药品报告率较高的国家，通常是那些没有强大系统来帮助清晰注册产品，”美国药典会国际监管事务副总裁 Kate Bond 说。它们也缺乏“能够检测产品质量的良好实验室，一个能够随着时间推移调查和监测市场的系统，以便了解市场上的情况，[以及]某种形式的合规和执法工作，以便将不合格的产品从市场中清除并保护患者。”
由美国国际开发署资助的“促进药品质量计划”与各国合作，改进监管并建立能够生产符合严格标准的药品（包括成分、制造、保质期、纯度以及其他质量特性）的实验室，并确定用于确保其真实性的检测方法。
“增加获得质量保证的药品，保护患者免受有害药品侵害，这一切都需要您拥有这些基础构建模块，”Bond 说。
随着时间的推移，这会让罪犯有所顾忌。它不是包治百病的良药；假冒或劣质药品与腐败如影随形，并且常常由犯罪集团兜售。但让发展中国家更容易生产和销售优质药品，确实意味着更少的不良产品流入市场。“强大的监管系统最终会起到威慑作用，”Nwokike 说。
每个人的问题
还有其他一些创造性的方法可以阻止罪犯，例如将 .pharmacy 域名限制为合法的在线药店。另一个关键步骤是：确保公众不容易被愚弄。世卫组织提供了一些提示供人们保护自己。
医生和消费者是确保一切顺利运行的关键参与者。理想情况下，Bond 说，“你会有遵守质量标准的行业，有一个监管机构来监督质量……以及一个受过良好教育的提供者和公众，他们可以帮助要求质量，并在出现问题时保持警惕。”
这可以保护个人免受危险或无效产品的侵害。但减少劣质药物也符合每个人的最佳利益，还有另一个原因。当劣质抗生素未能根除感染时，它有助于滋生超级细菌。
“我们现在真正要做的就是识别出一些危险信号、一些早期预警信号，在这些信号中，我们看到越来越多的关于……劣质抗生素的报告，”Bond 说。“病原体不分国界。”
假冒和劣质药品在工业化国家相对少见，但抗生素耐药性可能在我们任何地方出现。因此，确保每个人都能获得优质、可负担的药物，有助于在全球范围内保护我们。
