埃里克·曼瑟周一完成了他的第八场波士顿马拉松比赛，但这次比赛与以往任何一次都不同：这是他第一次使用一项名为Aira的辅助技术来完成比赛。由于曼瑟（44岁）因视网膜色素变性疾病而有法律上的视力障碍，过去他参加马拉松比赛时总有一位健视的向导陪同。昨天，除了那位向导之外，他还佩戴了一副谷歌眼镜，将实时视频传送到600多英里外的俄亥俄州哥伦布市的杰西卡·杰奎威那里，杰奎威通过蓝牙耳机指导他完成了比赛。
比赛中出现了一些小故障，这次比赛的进展暴露了这项旨在帮助盲人或视障人士的技术的弊端和潜力。对于一项并非专为马拉松比赛那种艰苦且拥挤的环境而设计的系统来说，这是一次极其严峻的考验，但赛场的严格性可能会促使公司改进。
“今天我们都清楚，这将是对这项技术的极限测试，”曼瑟在赛后接受电话采访时回忆道。他是一名位于马萨诸塞州剑桥市IBM的无障碍顾问和测试员，也是一位已经跑过17场比赛的马拉松选手。“这项技术并非为了让一个盲人独自跑波士顿马拉松而开发的。”这项比赛旨在推动一个平台的发展，该平台旨在帮助视障人士完成诸如在城市街道上导航、去超市购物或叫一辆优步（Uber）等事情。
Aira由公司首席执行官苏曼·卡努甘蒂联合创立，他表示该服务目前拥有200多名用户，其中100多名用户每天都在使用。Aira允许订阅该服务的视障人士从Google Glass等智能眼镜或智能手机摄像头直播视频；该服务会将他们连接到一位实时代理人，该代理人会分享用户视角的实时画面，并帮助他们处理任何需求。
曼瑟当天的开始并不顺利；起初他听不到杰奎威的声音。“出现了一些技术故障，这是我们意料之中的，”他说。问题似乎出在他的蓝牙耳机上。在比赛进行到大约四到五英里时，他和他的健视向导停了下来，关闭并重新打开了耳机，然后它就开始工作了。结果发现，杰奎威一直能听到曼瑟的声音，但曼瑟却听不到她的声音。
曼瑟说，还有一些其他的技术“古怪之处”。有几次，曼瑟到杰奎威的视频流停止工作了。两人事先商定了口头暗语来应对这种情况。杰奎威使用“ blackout”（黑屏）一词来告知曼瑟她看不到他的谷歌眼镜看到的内容——这是一个信号，表明他应该只听从健视向导的指示。而当他听不到她说话时，曼瑟会使用“audible”（可听）这个代码来告知她。部分问题仅仅是人群的噪音。“这些波士顿的观众对于任何耳机来说都很难与之抗衡，”他说。（马拉松比赛他用了五个多小时，但速度并不是这次比赛的目标。）
Aira的传播副总裁凯文·菲兰通过AT&T的发言人表示，他们秉持“以铁杆客户为先的理念，因此我们的技术团队不断受到挑战。例如，人群造成的音频问题很可能是由于埃里克喜欢的耳机的蓝牙连接问题。我们建立了一个开放的平台，所以如果他想使用它们，我们会鼓励他使用。”
尽管如此，这一天远非失败。他的向导大卫·韦伊（也在IBM工作）在曼瑟的左侧跑，但杰奎威能够通过谷歌眼镜（右侧有一个摄像头）的视频馈送密切关注他那一侧。曼瑟回忆说，她会对他喊出诸如“右边有跑步者”或“前面有饮水站”之类的话。她还会报出里程标记。“这是有价值的信息，绝对是补充性的，”他说，并开玩笑地称之为“花絮评论”。
回到俄亥俄州，杰奎威在家中监测比赛。她可以看到实时的视频馈送、曼瑟在地图上不断变化的实时位置，以及诸如温度、谷歌眼镜设备和他们用于流式传输数据的AT&T Mifi设备的电池状态等统计数据。
曼瑟表示，他对帮助这项技术发展感到兴奋，即使周一的比赛并非完美。“我认为最令人兴奋的是，我们今天进行的测试并不是为了证明Aira目前已经完全准备好投入使用……并准备好让一个完全失明的人独自一人跑一场有30,000人参加的马拉松，”他说。“但这绝对是朝着那个方向迈出的一步，我认为这非常令人兴奋。”
