此文已更新。最初发布于 2017 年 9 月 4 日。
在 深度思考的时刻，你是否曾想过国歌中“火箭的红光和爆炸的炸弹”里的火箭究竟是什么？
当然，炸弹就是炸弹——炮弹。但在《星条旗永不落》创作于 1814 年的那个时代，火箭又是什么呢？传说，弗朗西斯·斯科特·基（Francis Scott Key）在 1812 年战争中目睹了英军围攻麦克亨利堡（Fort McHenry）。强大的大英帝国发射了 600 到 700 枚火箭——所有火箭都落得远不如预期。因为在当时，火箭或多或少是铁壳的烟花。它们不可靠，而且与几百年前的起源相比几乎没有变化。也就是说，英国人并不是第一个使用火箭的。因为按照大英帝国的传统，他们是从印度剽窃了设计。但让我们回溯得更远，去发现它们的起源。
第一批火药动力火箭是在 13 世纪由中国的宋朝发明的。“火箭”是用竹管制成的，一端封口，内填火药，并绑有长杆用于引导。问题是，尽管这些火箭可能看起来令入侵的蒙古大军望而生畏，但它们作为破坏性武器的有效性并没有得到充分的记载。
到了 18 世纪末，情况发生了变化。当时，南印度迈索尔王国（Mysore Kingdom）与英属东印度公司（British East India Company）开战。迈索尔人将易燃物装入铁管，产生了比当年的轻巧竹制火箭更强的推力。这些新火箭的射程可达一千码。更重要的是，迈索尔人意识到，火箭战在集体发射时最为有效。在一场战斗中，约有 2000 枚火箭同时落下。毫无疑问，让一些英国人裤子都吓脏了。但英国人赢了，并没收了迈索尔的火箭。
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与此同时，在英国，发明家威廉·康格里夫（William Congreve）正努力让火箭的射程达到 600 码。然而，不要怀疑帝国主义的创造力。一种改进版的迈索尔火箭很快被命名为：康格里夫火箭（Congreve rocket）。英国人添加了不同的配重和材料，使其射程翻倍甚至翻三倍。
所以，这就是国歌中的火箭。它也是 现代火箭学的基石，最终实现了将我们送上月球和发射精美望远镜等壮举。
