本文已更新。最初发布于 2020 年 12 月 23 日。
大约 3500 年前，埃及法老哈特谢普苏特在她的统治期间取得了许多成就。她是当时或现在为数不多的女性统治者之一，她在巨大的阻力下巩固了权力。她建造了规模、技术和数量空前的神庙和方尖碑。而且，据说她的探险家们擅长植物间谍活动，为帝国获得了第一棵没药树。
如今，美国人如果知道没药和它的近亲乳香，那也是通过圣经中关于东方三博士的记载。在《马太福音》中，据说有三位东方博士跟随伯利恒之星来到耶稣的诞生之地，并献上三件礼物：黄金、乳香和没药。但纽约植物园的馆长、乳香和没药家族专家道格拉斯·戴利 (Douglas Daly) 表示，这些物质的悠久历史远远超出了单一圣经段落的界限。而且，尽管经过数千年的使用和研究，它们至今仍能带来新的见解。
[相关：4 种经科学证明具有疗效的植物]
如果你手中拿着成品，乳香看起来会像金色的葡萄干，或者像石化爆米花。它是一种小小的、干燥的、略带光泽的黄色小球。“我把它比作钻石分级，”戴利说。“它关乎颜色、净度和形状。”而没药则更粗糙，呈棕色，可能更像粪便，尽管尺寸和光泽基本相似。但要让这些植物达到这个阶段需要付出很多努力。
乳香和没药都是从 *Burseraceae* 科的树木中提取的树脂，该科也称为火炬木或焚香科。乳香来自 *Boswellia* 树木的干树脂，而没药来自 *Commiphora* 的“生命之血”。提取树脂是一场微妙的舞蹈——你必须损伤树木但不能杀死它。如果操作得当，伤口会刺激一个称为“胶质形成”的过程，正如其名：树木试图用胶状物来弥合损伤，然后你可以将产生的渗出物刮下来供自己使用。“数千年来，人们已经学会了我们能走多远，”戴利说。
*Burseraceae* 科可能与古代世界有关，但它仍然存在于从非洲、亚洲到中美洲和南美洲的热带地区。“无论我走到哪里，”戴利说，“人们都用它们做同样的事情……即使他们从未有过任何联系。”从树皮到内部的树脂都散发着芬芳，因此乳香和没药都被用作焚香和香水。历史上，没药也是一种防腐剂——这就是哈特谢普苏特对这种植物如此执着的原因。两者都有宗教价值；它们被熔化以祭祀神灵并驱赶邪灵。但是，戴利说，即使在今天，它们也有非常实用的用途。“你会发现人们使用乳香和没药植物有几十甚至数百种用途，从帮助你怀孕到帮助你的牛产奶，”他说。与其它化合物混合，树脂甚至可以修补船只的破损船体。“它们的用途之多令人费解，”戴利说。
如今，黄金、乳香和没药似乎是不对等的礼物。但在古代，这些植物提取物的价值相当，甚至更高。戴利说，公元一世纪，罗马帝国因每年进口数百吨这种气味浓烈的物质而出现赤字支出。戴利将乳香热与现代发生的石油战争相提并论。哈特谢普苏特的间谍们冒险前往“蓬特之地”（即现在的厄立特里亚），他们并非无辜地寻找漂亮植物。他们试图确保自己能够就近获取乳香和没药，“因为他们厌倦了为此付出高昂的代价，”戴利说。如果种植不成功，征服这些植物自然生长的土地，对于任何一位古代统治者来说，都不是不可能的。
尽管有数千年的记载使用历史，这些植物仍然为植物学家保留了不少秘密。“乳香和没药家族真是乱七八糟，因为有些物种要么未被鉴定，要么被误鉴，”戴利回忆起他早期研究标本时的情景。基因检测使得分类更加精确，但 *Burseraceae* 的新成员仍然层出不穷，即使在那些认为已经被充分探索过的地区。
虽然价格已经从罗马时期的水平有所下降，但并没有完全暴跌。乳香和没药是重要的精油，并且受到了近来芳香疗法热潮的追捧。虽然还需要更多的研究来证明这些气味是否以及如何在大脑中起作用来缓解压力或焦虑，但在亚马逊上，一瓶 0.34 盎司的乳香油的价格高达 8 美元以上，没药油也是如此。至于黄金的价格，你问？同等重量的一小块黄金大约需要花费 604 美元。
