维生素E可能会加速肺癌的扩散——这大概是您从未想过会听到的消息。我们习惯了维生素对我们有益的说法。但实际上，关于肺癌的最新消息并非全新。研究人员早就知道某些抗氧化剂似乎会增加患癌风险，早在1996年的一项临床试验因接受β-胡萝卜素的患者肺癌发病率明显更高而被迫中止。现在，在Cell杂志上发表的一项新研究已经弄清楚了我们大多数人认为有益健康的抗氧化剂到底是如何导致癌症风险增加的。
即使您只在蓝莓盒的侧面见过“抗氧化剂”这个词，您也听说过它。您不太可能真正理解它们到底是什么。销售抗氧化剂的公司，无论是水果蔬菜分销商还是保健品商店，都已灌输了基本概念：抗氧化剂有助于对抗自由基。什么是自由基？它们是有害的，您只需要知道这一点就够了。
当然，您需要知道的远不止这些，因为抗氧化剂和自由基比大多数人意识到的要复杂得多。当研究人员在20世纪90年代首次将其公之于众时，是因为早期证据表明自由基会导致动脉硬化到癌症等各种问题。更重要的是，抗氧化剂摄入量低的人似乎患上这些疾病的风险更高。食品和保健品行业抓住了这些早期研究，并大肆宣传：我们需要更多的抗氧化剂。
但自90年代以来，关于抗氧化剂的实际科学证据远不像麦片盒所宣传的那样一目了然。在很多情况下，是的，抗氧化剂对您的饮食有积极的贡献——但在某些情况下，过多的抗氧化剂实际上会导致我们试图预防的疾病。
什么是抗氧化剂？
抗氧化剂，至少在我们谈论营养学方面时，是任何可以作为电子供体的分子。感觉回到了高中化学课？其实并不复杂：自由基就是任何在外层电子壳中拥有未成对电子的分子。请耐心听我说，是的，这有很多化学术语，但要理解您体内真正发生的事情，这一点很重要。
电子在围绕原子（构成除虚空之外一切事物的微小物质构成单位）的微小云层中飞速旋转，它们更倾向于成对存在。然而，有时会发生一些事情，导致电子脱离其伙伴——这就是自由基的产生。它只是一个拥有未成对、游离电子的原子或分子。问题在于，孤立的电子具有极高的反应活性，因为它们不断试图吸引另一个电子加入。它们会不择手段地寻找伙伴，这意味着自由基会在体内造成很多损害。从其他分子（无论是DNA还是蛋白质）中窃取电子会改变这些结构，从而改变其功能。
抗氧化剂通过向自由基提供电子来起到关键作用，从而有效地中和它们。听起来很积极，对吧？大多数情况下确实如此。没有它们，我们真的会死。但问题是：没有自由基，我们同样会死。
等等，我们为什么需要自由基？
有时，您的身体需要杀死某些东西。其中大部分是细菌、病毒和其他入侵者，但有时它也必须清除自身的细胞。细胞分裂时会积累突变并可能开始异常运作。理想情况下，在它们变成癌症（这只是细胞生长失控）之类严重问题之前，您的身体就会清除它们。您的免疫系统攻击自身细胞和外来微生物的方式多种多样，但自由基是其武器库中的一种。您的免疫系统本质上是在利用它们的破坏力来造福。当您的手指割伤时，您的身体为防止感染所采取的一个关键步骤是在该区域产生更多自由基。几乎所有的身体炎症都涉及自由基的产生，这也是慢性炎症可能导致多种疾病，尤其是癌症的原因之一。随着时间的推移，暴露于DNA损伤分子会导致突变，这些突变会累积，最终使细胞癌变。但在小剂量下，自由基是至关重要的。
事实上，有一些遗传性疾病使人无法产生某些类型的自由基，患者通常在年轻时就被诊断出来，因为他们会反复受到看似无害的感染。没有这些活性分子，他们就无法有效对抗入侵者。
由于您需要自由基正常运作，您的身体会自己产生抗氧化剂，并从食物中摄取一部分以控制其数量。但关键是，它保持着一种平衡。许多营销宣传让我们认为抗氧化剂就像水溶性维生素一样——您不可能摄入过多，所以以防万一就多吃点。早期研究可能暗示了这一点，但随着生物学家对氧化剂的了解越来越多，人们清楚地认识到，越多并不一定越好。
您怎么会摄入过多的抗氧化剂？
我们对这个领域还有很多不了解的地方，但初步研究表明，摄入过多的抗氧化剂可能会以几种方式伤害我们。
其中一种与我们谈到的平衡有关：您需要一定量的活性分子来维持您的免疫系统。此外，研究人员现在意识到，细胞内的某些信号通路只能由自由基激活。如果您服用大量的抗氧化剂补充剂，您可能会扰乱身体的正常功能，阻碍其发挥作用。
越来越多的证据表明，过量的抗氧化剂实际上会使肺癌和某些类型的黑色素瘤恶化。这似乎是因为自由基在某些方面积极地保护细胞免于癌变。如果您摄入了过多的抗氧化剂，它们就会开始干扰自由基试图进行的抗肿瘤作用。
运动似乎也依赖于一些自由基来引起轻微的细胞应激。初步研究现在表明，服用高剂量的抗氧化剂会干扰您从运动中获得的健康益处。
如果这一切似乎与您刚学到的知识大相径庭，别担心——科学家们也曾有过这种感觉。这一切都相当复杂，而且尚未得到充分理解，但最重要的是要认识到，我们将“自由基”和“抗氧化剂”作为一个大类来讨论，而实际上它们是非常多样化的。这两种分子都有许多类型，每种似乎都发挥着略有不同的作用。例如，维生素E和C都是抗氧化剂，但它们似乎在您体内的作用不同。所以，仅仅是摄入更多的抗氧化剂这个笼统的概念是没有意义的。
更重要的是，您实际上似乎需要多种抗氧化剂的混合物，而不仅仅是增加一种。
当抗氧化剂捐献出关键的电子时，它们有时自己会留下孤立的电子。现在它们可能会像自由基一样行事。幸运的是，其他抗氧化剂可以帮助它们，然后更多的抗氧化剂可以帮助那些抗氧化剂，以此类推——这是一个它们可以相互稳定作用的级联反应。
全谷物食物含有这种平衡的抗氧化剂，但当您服用一片维生素E药丸时，您只摄入了那种单一的分子。这也许是为什么服用补充形式的抗氧化剂似乎不能预防疾病的部分原因。
等等，抗氧化剂不能预防疾病吗？
我们知道，食用富含抗氧化剂食物的人往往更健康，这正是这场风潮的起源。其中一部分无疑是，食用大量水果和蔬菜（您抗氧化剂的主要来源）的人往往也有其他健康习惯（并且往往更富有、更白，这两者都是影响健康的重要因素）。此外，这些水果和蔬菜还有其他对您有益的原因，比如它们富含膳食纤维且不含加工成分。
但同样重要的是，您确实需要一定量的抗氧化剂，您的身体擅长从全谷物食物中提取。从饮食中摄取足够的量确实是保持健康的重要组成部分——但这并不意味着越多越好。
曾有多项重大的研究，对补充抗氧化剂是否与癌症、中风到心脏病等疾病风险降低相关进行了研究，它们几乎都发现这没有影响。除非您缺乏某种特定的抗氧化剂，否则服用补充剂对您没有帮助。而对于肺癌和黑色素瘤，它反而可能有害。再一次，真相是没有任何神奇的成分或行为能让您保持健康：均衡饮食和尽可能多地活动是降低疾病风险的最佳方式。
