拉尔夫·查米（Ralph Chami）14岁时，梦想成为一名海洋学家。最终，他获得了经济学博士学位，现在是国际货币基金组织（IMF）的助理主任，该组织与189个国家合作，促进金融稳定。
但童年的梦想很难磨灭，将近40年后，当有机会与大鲸保育协会一起前往南加州巴哈时，查米抓住了机会，近距离接触那些儿时让他着迷的巨大生物。他的工作是记录蓝鲸呼吸和驼鲸跃出水面的时间——这与他平常的工作内容大相径庭。
最终，他带来了一个连接了他过去和现在关注焦点的项目。一天晚上，在与科学家们共进晚餐时，他了解到鲸鱼有一个鲜为人知的惊人特性：它们死后能够储存高达33吨的碳，甚至长达数百年或数千年。此外，它们的摄食周期有助于浮游植物的生长，而浮游植物则有助于从大气中吸收碳。
深知这一信息对于应对气候变化和保护海洋生物的巨大潜力，查米决定利用他在金融和政策方面的专业知识，为鲸鱼的碳捕获能力赋予经济价值。他以每吨碳的价格乘以一只大型鲸鱼（共13个物种）在其体内能够储存的碳量。总而言之，他发现每只鲸鱼的价值平均为200万美元，而全球鲸鱼的总价值超过1万亿美元。他的研究结果发表在国际货币基金组织近期的一份报告中。
“当我看到那个数字时，我感觉像得到了神启，”查米说。“我以为我算错了；我以为我除以了0.01。所以我删掉它，重新计算，结果还是那个数字。”
阿拉斯加东南大学的海洋生物学家海蒂·皮尔森（Heidi Pearson）表示，这篇文章是“开创性的”。她目前正与查米合作研究这一新的碳封存概念。它分解了鲸鱼的生命过程，并将其与海洋和大气中的循环联系起来，充分展示了大自然在平衡温室气体方面能够提供的巨大服务。对鲸鱼而言，这种益处是分两步实现的。
残骸的结局
所有生物在其细胞中都携带碳，从漂浮在海浪上的最小植物到潜伏在海底的庞大生物。所以，从某种意义上说，鲸鱼仅仅是存在着就已经在封存碳了。
它们在碳封存量方面也名列前茅。美国比格洛海洋科学实验室的海洋学家尼克·雷科德（Nick Record）表示，动物体型越大，储存碳的效率就越高。这同样适用于死后：当鲸鱼在海洋中死亡时，它们会沉入数千英尺深的海底，带走它们一生所储存的碳。
“这些碳在很长很长的时间内都不会回到大气中，”皮尔森说。
她补充说，这种机制相当直接，因为我们大致了解鲸鱼体内碳的含量、现有鲸鱼的数量以及鲸鱼尸体在一段时间内能够锁住多少有机物质。
然而，另一种循环——鲸鱼泵——却不太为人所知。
从排泄物到碳的“吸尘器”
你是否曾想过鲸鱼如何排出它们宏伟而巨大的粪便？当它们在长时间的觅食潜水后浮出水面呼吸时，会释放出“粪便羽流”，其中包含浮力大、营养丰富的排泄物。
皮尔森说，这种排泄物就像是微小的浮游植物的肥料，将养分从海洋的不同层输送出去。然后，这些植物吸收二氧化碳并释放氧气；一些会像鲸鱼一样沉入海底，将碳埋在碎屑中。
但皮尔森指出，这个过程中仍有一些悬而未决的问题，例如有多少粪便转化为植物生命，以及有多少浮游植物在海面被吞噬。
尽管查米的一些测量结果已经在纸面上得到了验证，但它们仍需要经过实地测试。目前，皮尔森的实验室正在研究鲸鱼粪便羽流中的营养含量有多高，以及浮游植物的碳计算是如何进行的。
一个值得倡导的事业
对查米来说，将他在墨西哥获得的科学知识转化为金钱的目标是为了推动保护工作。自18世纪以来，全球鲸鱼数量已从超过400万头下降到130万头。其中很大一部分可以归咎于捕鱼和污染等人类活动。
各国政府可以采取许多措施来更好地保护鲸鱼——改变航运路线和减少渔具缠绕只是其中的两个例子。即便如此，查米预测，大型鲸鱼的数量要翻一番还需要30年的时间。通过展示哺乳动物的碳捕获成就来提高人们的积极性，可能会帮助加快这一进程。
这种核算系统也不必局限于鲸鱼。查米说，他正在与其他组织联系，为盐沼、珊瑚礁和象等制定“价格”，以支持保护宣传活动，并赋予科学家在政策制定中更强的发言权。
在他的国际货币基金组织报告中，查米认为，鲸鱼的生存及其抗气候变化的能力应该在《巴黎协定》的优先事项中得到提及。他计划在年底前发布一份更学术性的研究报告，详细说明如何为鲸鱼设定碳价格。
在那之前，他将为他传播的信息感到自豪，无论是对国际领导人还是对他的亲人。一个月前，他听到儿子在电话里谈论鲸鱼保护工作。“我感动得流泪了，”查米说。“如果我别无建树，至少赢得了20岁儿子的尊重。”
