人类在追踪其他太阳系中的行星方面已经做得相当不错了。在2009年至2013年期间，开普勒望远镜发现了数千个绕着遥远恒星运行的世界。但要弄清楚这些系外行星是什么样的，一直更具挑战性。幸运的是，我们在这方面正变得越来越好。
周一，科学家们宣布他们首次观测到一颗类似木星的系外行星上的天气。这颗行星是一颗名为HAT-P-7 b的气态巨行星，它围绕着一颗约1044光年外的恒星运行，结果发现它可能覆盖着刚玉云——一种构成红宝石和蓝宝石的矿物质。
该团队由华威大学的大卫·阿姆斯特朗领导，分析了开普勒望远镜观测到的约10万颗恒星的数据。他们研究了HAT-P-7 b反射的光，发现行星上最亮的点在数月和数年间会发生移动。在阿姆斯特朗和他的团队看来，这表明行星大气层中的云层正在移动，从而改变了行星反射的光量。
风起云涌的世界
HAT-P-7 b是潮汐锁定的，这意味着它只有一面永远朝向其恒星。那一面变得非常热（约2600摄氏度），而暗面则相对凉爽。这些温差应该会导致强风环绕行星。
通常情况下，科学家们不指望在亮面会存在云层——它太热了，应该会蒸发。但阿姆斯特朗说，科学家们确实指望在冷面形成云层，并且“由于风的作用，我们认为其中一些云正在飘向昼面，这就是导致行星亮度变化的原因。”
阿姆斯特朗及其同事怀疑这些云可能由刚玉组成，这是一种无色矿物，通常存在于红宝石和蓝宝石中。刚玉在与气态巨行星昼面相似的温度下凝结。
HAT-P-7 b太热了，人类无法登陆。而且由于它是一颗气态巨行星，它并没有一个可以站立的表面。但阿姆斯特朗说，如果我们能在那里着陆并抬头仰望天空，景象可能会令人难以置信。“你会看到这些巨大、咆哮的云团被推向昼面，然后升温并变得非常明亮，之后又燃烧殆尽。”
天气预报
这不是科学家第一次在系外行星上探测到天气。今年早些时候，另一支团队宣布，55 Cancri e——一颗大小约为地球两倍的岩石行星——有一侧热一侧冷。今天，我们了解了完全不同类型世界的天气状况。
为了研究遥远世界的风貌，我们的望远镜需要长时间清晰地观察系外行星。幸运的是，这很快就会容易得多。NASA的詹姆斯·韦伯太空望远镜定于2018年发射，届时应该能更近距离地观测系外行星大气层及其成分。而欧洲航天局的PLATO（行星凌日和恒星振荡）天文台将在2024年左右帮助描绘这些神秘世界。
“我们看到了各种各样的系外行星——岩石行星、气态行星、热的、冷的，各种不同的类型，”阿姆斯特朗说。“比我们在太阳系中看到的要多得多。它们的大气层也应该如此。”
